縱觀中國玉文化八千年的歷史長河，可分為三段，即上游的神玉時(shí)期，中游的王玉時(shí)期和下游的民玉時(shí)期。

　　神玉時(shí)期是指在史前文化期的四千多年這段歷史。在生產(chǎn)力極其低下的原始社會(huì)里，先民們認(rèn)識(shí)自然，適應(yīng)自然的能力極弱，對(duì)自然界各種現(xiàn)象無法解釋并充滿恐懼，認(rèn)為宇宙萬物皆有神靈存在。而集宗教、神權(quán)于一身的部落酋長們，又極需借助一種實(shí)物載體來作為與神靈溝通的媒介，從而展示自己的威嚴(yán)，實(shí)現(xiàn)統(tǒng)治。于是就找到了凝聚天地山川、日月精華的玉器。

　　此時(shí)的玉器是一種圖騰崇拜。史前社會(huì)對(duì)動(dòng)物的崇拜是一種普遍現(xiàn)象，如北方燕山以北，大凌河與西遼河流域紅山文化的“玉豬龍”。這種豬首蛇身，首尾相接，彎成圓形的玉器，便是最具代表性的。紅山先民把變形了的豬類動(dòng)物作為神靈來供奉。一些專家認(rèn)為“玉豬龍”是龍的雛形，中華民族對(duì)龍圖騰的崇拜或許源于此。

　　此時(shí)的玉器還是祭祀天地的一種神器。如太湖流域良渚文化的玉琮（近似方形，中間有孔的柱形玉器）和玉璧（圓形且中間有孔的扁平玉器）。覡巫在祭祀作法時(shí)，以蒼璧禮天，執(zhí)玉琮與天地溝通，傳達(dá)神的旨意。玉器被賦予了神秘的宗教色彩，部落的力量因此被聚集，增強(qiáng)了適應(yīng)自然的能力，推動(dòng)了史前社會(huì)的發(fā)展。

　　王玉時(shí)期是指從夏王朝開始至唐末的近三千年這段歷史。夏是我國原始社會(huì)解體后成立的第一個(gè)國。其沿襲了酋長制的一些統(tǒng)治手段，玉器的作用被沿用并賦予了新的意義。從此開始，玉器走下神壇，充當(dāng)王權(quán)的工具。河南偃師二里頭夏朝遺址出土的玉圭（長條形平首式片狀玉器）等代表權(quán)力等級(jí)的玉器證明，夏開創(chuàng)王權(quán)玉器之先河。

　　周代規(guī)范了玉器等級(jí)森嚴(yán)的禮儀制度。“以玉作六瑞，以等拜國。王執(zhí)鎮(zhèn)圭，公執(zhí)恒圭，侯執(zhí)信圭，伯執(zhí)躬圭，子執(zhí)谷璧，男執(zhí)蒲璧?！泵糠瓿P，從天子到諸侯，各執(zhí)不同玉器，以示地位身份。漢承周禮。唐代禮制略有改變，其以玉腰帶來區(qū)分官職大小。玉腰帶只有皇帝、親王和三品以上官員才能系帶，從七片到十三片不等，片數(shù)越多等級(jí)越高。最能代表王權(quán)的玉器莫過于從秦代開始，上篆“受命于天，既壽永昌”的傳國玉璽。玉璽代表天命，沒有天命是不能當(dāng)皇帝的，此后二千多年，歷代皇朝為爭奪和尋找此玉璽，發(fā)生了許多血雨腥風(fēng)和光怪陸離的傳奇故事。

　　民玉時(shí)期是指宋代以后的歷史。此時(shí)用玉出現(xiàn)“雙軌制”。帝王宗法用玉依然故我，民間生活用玉閃亮登場。“舊時(shí)王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”。玉器終于擺脫皇室貴族的獨(dú)家壟斷，大量融入民間。坊間出現(xiàn)了玉鋪，推動(dòng)了琢玉業(yè)的興旺，玉器作為一種特殊商品進(jìn)入流通市場，成為士庶百姓喜慶、佩戴、日用和收藏的重要器物。

　　民間玉器宋代以文玩著名。明代越加世俗，各種佩飾、綴飾、串飾等小件玉器成為主流。清代以玉為飾更是普遍，還出現(xiàn)大量與金、銀、竹、木等材質(zhì)結(jié)合的玉嵌件。明清兩代小玉器洋洋灑灑流傳至今，市場多見。

　　如今國泰民安，琢玉業(yè)百花齊放，推陳出新。玉器市場十分繁榮，民間敬玉、愛玉、佩玉之風(fēng)益盛。世上無一件玩物和藏品能像玉器這般地雅俗相宜和“親民”，賞玉、盤玉及侃玉等情景已成為國人茶余飯后、旅途閑聊等市井生活的一道獨(dú)特風(fēng)景線。

　　中國玉文化的歷史長河啊，你奔流不息從遠(yuǎn)古走來，你充滿魅力展現(xiàn)無盡風(fēng)采！