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世界上首例蛇類琥珀被發(fā)現(xiàn)

2018-07-24 11:59:04 來源：北京晚報已瀏覽次

　　既是0.99億年“高齡”的“琥珀蛇” 又是被“凍齡”的新生蛇

　　世界上首例蛇類琥珀被發(fā)現(xiàn)

　　琥珀中的蛇皮　Ryan C. McKellar攝

　　緬甸曉蛇和對應(yīng)的CT重建白明攝

　　昨天，兩塊小小的琥珀在全球古生物界掀起波瀾，來自中國、加拿大、美國和澳大利亞的科學(xué)家團隊宣布，首次在琥珀中發(fā)現(xiàn)蛇類標本。

　　此次新發(fā)現(xiàn)的蛇類琥珀化石標本共有兩件：一件是蛇皮琥珀，一件是緬甸曉蛇。這兩件蛇琥珀的發(fā)現(xiàn)者分別是中國地質(zhì)大學(xué)（北京）的邢立達副教授和石探記科學(xué)團隊的賈曉女士，兩人與蛇琥珀最初的相識都很偶然；之后，他們與多國學(xué)者攜手對“蛇琥珀”進行了長達兩年半的研究，最終發(fā)現(xiàn)了一條有0.99億年“高齡”的“琥珀蛇”，向世界揭示了一個前所未知的新物種。同時，這也是全世界首次在琥珀中發(fā)現(xiàn)新生蛇，將它“凍齡”的琥珀還表明古代蛇類曾在海洋邊緣的森林中生活過。

　　“鱷魚皮”里藏著大秘密

　　2016年初，一位熟悉的琥珀商人向邢立達兜售一塊“鱷魚皮”，原因是這是一塊相當大的皮膚。邢立達笑著接過標本，心想著這大概是一只碩大的蜥蜴，但眼前奇怪的模式卻令他心里咯噔一下，如此均勻的菱形鱗片讓他想起蜥蜴的“親戚”——蛇。邢立達當即聯(lián)系了多年好友、廣東省生物資源應(yīng)用研究所的蛇類研究專家張亮，張亮看了照片之后覺得很有趣，告訴他：“由于身體結(jié)構(gòu)的差異，蜥蜴身體不同區(qū)域的鱗片形態(tài)并不一致，但蛇軀干上的鱗片其大小和形狀都很均勻。蛇的鱗片比較柔軟，蜥蜴的則比較硬甚至還有皮內(nèi)成骨?！边@塊琥珀出現(xiàn)的皮膚面積很大，鱗片的大小和形狀非常均勻，而且從鱗片形狀可以推斷是屬于某種蟒或蚺。

　　邢立達掩飾不住心中的喜悅，他隨后聯(lián)系了母校加拿大艾伯塔大學(xué)生物系的主任、古生物學(xué)家邁克爾·考德威爾教授，邁克爾教授對蛇、滄龍等有鱗目化石非常熟悉，當即表示支持這塊琥珀中的皮膚屬于蛇類，并與邢立達相約于加拿大一起觀察標本。

　　“科學(xué)的發(fā)現(xiàn)往往非常巧合，多年未見，而一旦出現(xiàn)，則往往并不孤獨?！币粋€月后，就在邢立達拿著蛇皮琥珀快要登上飛往加拿大的班機時，他接到石探記科學(xué)團隊的來電，“有一個蛇珀！你趕緊看看是不是！”聽到這里的邢立達興奮得有些顫抖，而看到照片之后他更是覺得不可思議——“半條小蛇就這樣被困在琥珀中！”邢立達說，“我們就這樣得到了第二塊蛇類琥珀，而且是最重要的一塊。”

　　差點兒與“曉蛇”擦肩而過

　　邢立達所說的第二塊蛇琥珀便是賈曉發(fā)現(xiàn)的，并以賈曉名字命名的“緬甸曉蛇”。談及這塊琥珀的來歷時，賈曉仍抑制不住內(nèi)心的激動，“那時我在開一批琥珀的原石，其中一塊黑乎乎的料毫不起眼，”她磨開了部分表皮之后，發(fā)現(xiàn)其中有一段動物包裹體和一些碳化的植物碎屑，“是不是巨大的蜈蚣？我當時心里還蠻開心的?！钡诜糯箸R下仔細觀察之后，賈曉發(fā)現(xiàn)這些“蜈蚣腿”其實是在動物體內(nèi)，很可能是一只殘破的小蜥蜴的肋骨而已，但它的身體有些長?！耙驗轵狎骁晡乙呀?jīng)有幾塊了，而且這枚琥珀的珀體并不好看，所以我沒有繼續(xù)研磨而是將其收了起來。”

　　不久后，賈曉看到邢立達發(fā)表古鳥琥珀的新聞，發(fā)現(xiàn)其中一件曾經(jīng)與她陰差陽錯地“擦肩而過”，這對于一個摯愛蟲珀的人來說，心里并不好受。賈曉的丈夫為了安慰她，拉著全家出去旅游散心，在香港轉(zhuǎn)機時，賈曉路過一個小畫廊，其中一幅眼鏡蛇骨架的畫作非常精美，她多看了幾眼，突然閃現(xiàn)出一個念頭，“這幅畫里面的蛇骨和我此前那塊琥珀里的實在太像了！”當她意識到被束之高閣的“蜥蜴”有可能是一條蛇的時候，她抑制不住內(nèi)心的狂喜，提前改簽回到家?！暗浇裉煳叶记宄浀?，當那條‘蜥蜴’被磨去了全部的表皮，重新躺在顯微鏡下面的時候，我的心都要跳出來了?！彼娇丛皆尞悾R上聯(lián)系地質(zhì)大學(xué)的邢立達團隊，并拍了幾十張微距照片傳了過去，“對方也很興奮，反復(fù)詢問我標本的特征?！碑斮Z曉帶著標本給邢立達看時，邢立達激動壞了，他拉著賈曉的手說，這可是超級幸運的一天，他此前只在琥珀中找到過蛇皮，但現(xiàn)在終于找到了蛇骨骼！

　　“緬甸曉蛇”意義深遠

　　“我們地質(zhì)大學(xué)團隊和石探記科學(xué)團隊在2016年初陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了這些蛇類琥珀，然后耗費了近兩年半的時間來重建骨骼的三維結(jié)構(gòu)、分析對比數(shù)據(jù)、確定蛇的種類等，最終在昨天將研究成果公布?！毙狭⑦_介紹，“在顯微CT的幫助下，我們發(fā)現(xiàn)這個琥珀蛇的個體長4.75厘米，保存了頭后骨骼，包括了約97枚椎骨、肋骨和部分皮膚。如果標本完整，琥珀蛇的長度大約為9.5厘米?！?/div>

　　據(jù)介紹，與其他脊椎動物化石相比，蛇化石是極為稀有的。“這可能是因為大多數(shù)蛇類骨骼的質(zhì)地都不是很堅硬，能形成化石并保存下來非常不易。而且，此前人們也從未在琥珀中發(fā)現(xiàn)過蛇類?！辟Z曉解釋道。

　　此次研究標本來自著名的琥珀產(chǎn)區(qū)——緬甸北部克欽邦胡岡谷地，此地的琥珀距今約0.99億年。也就是說，研究團隊找到的這條“琥珀蛇”已有0.99億年“高齡”。它不僅是個全新的物種，也是世界上首例蛇類琥珀。研究者將其定名為“緬甸曉蛇”：種名中的“緬甸”是為了表明其發(fā)現(xiàn)地點，而屬名中出現(xiàn)的“曉”字，一方面是為了向提供化石的賈曉女士致敬，另一方面表達了“破曉”的寓意。因為這條蛇是一條剛出殼沒多久便被樹脂“凍齡”的新生蛇，而且它的形態(tài)好似一天剛剛開始的樣子——在蛇類的進化樹上，如果說現(xiàn)生蛇類是樹冠上新長出的枝條，那么“緬甸曉蛇”應(yīng)該是位于樹干位置的蛇類“鼻祖”。

　　在古環(huán)境學(xué)者的眼中，“緬甸曉蛇”的意義又遠不止演化地位這么簡單。琥珀里的昆蟲、蟲糞以及植物殘片說明，緬甸曉蛇曾生活在森林環(huán)境中?！奥犐先?，這似乎沒什么特別的，但是回顧同時代的蛇類化石出土環(huán)境就會發(fā)現(xiàn)，當時絕大部分蛇類都是水生的?！毙狭⑦_解釋道，“可以說，它是人類目前明確已知的，唯一一種生活在陸生森林的中生代蛇類?！?a target="_blank">