石器的制作，起源于舊石器時(shí)代。一般舊石器時(shí)代遺址，常發(fā)現(xiàn)打制石器、原始骨器以及用于裝飾的動(dòng)物牙齒、貝殼、人和動(dòng)物的骨化石等物。

　　中石器時(shí)代為舊石器時(shí)代向新石器時(shí)代過(guò)渡的時(shí)期，當(dāng)時(shí)已使用弓箭。因此，在打制、磨制的混合石器中，常有石箭頭。已發(fā)現(xiàn)的遺址主要分布在東北三省、內(nèi)蒙古和新疆地區(qū)。新石器時(shí)代農(nóng)業(yè)和畜牧業(yè)的出現(xiàn)，是這個(gè)時(shí)期的主要特征，生產(chǎn)工具以磨制石器為主，并發(fā)明了陶哭器，出現(xiàn)了紡織技術(shù)。新石器時(shí)代的石器以生產(chǎn)工具為主，有石斧、石奔、石鏟、石刀、石犁、石鐮、石磨盤(pán)等。新石器時(shí)代，人們?cè)诩庸な鞯倪^(guò)程中，發(fā)明了磋磨、鉆孔等加工新技術(shù)。當(dāng)時(shí)人們除了磨制砂巖、頁(yè)巖、變質(zhì)巖的農(nóng)業(yè)、手工業(yè)、狩獵工具外，還磨制蛇紋石、透閃石、石英巖、硅質(zhì)石等彩石玉器。故東漢學(xué)者許慎在所著《說(shuō)文解字》中稱玉是“石之美者”。

　　玉器是中國(guó)古代文明的一項(xiàng)重要內(nèi)容。當(dāng)新石器時(shí)代晚期，玉器的制作可能已發(fā)展為獨(dú)立的手工業(yè)部門(mén)。在河姆渡文化、大汶口文化、良渚文化、紅山文化、龍山文化的遺址中，均有精美的玉器出土。其中如玉斧、玉鏟、玉兵器等，當(dāng)有一定的實(shí)用價(jià)值。

　　東漢袁康撰《越絕書(shū)》，書(shū)中記風(fēng)胡子語(yǔ)，將人類使用的工具分為石、玉、銅、鐵四個(gè)階段，可能在一定程度上反映了實(shí)際發(fā)展的程序。

　　當(dāng)前，已有人根據(jù)考古中的玉器遺存，認(rèn)為距今約四千至五千年的“銅石并用時(shí)代”，玉器已徹底脫離石器，不僅是當(dāng)時(shí)人們財(cái)富與權(quán)力的象征，而且還是人們制造生產(chǎn)工具、生活用具、兵器乃至宗教禮器的主要材料品種之一，因而提出了“玉器時(shí)代”的命題。當(dāng)時(shí)的玉簪、玉環(huán)、玉璜、玉塊一類是裝飾用玉，為人所共知;而玉龍、玉鳥(niǎo)等可能為圖騰神物，玉琮、玉璧等為宗廟禮器，具有宗教或權(quán)力的象征意義。在良渚文化遺址中，隨葬玉璧、玉琮等禮器的墓主，應(yīng)是有特殊地位的人物。

　　紅山文化的動(dòng)物群玉雕，有龍、鳥(niǎo)、虎、龜、蟬、狗、蠶、魚(yú)等，與商代玉器的主要題材相同，而與良渚文化的玉器群如玉琮、玉璧、玉璜、玉塊等，顯系兩個(gè)系統(tǒng)。但良渚文化的玉器群，同樣在商、周得到繼承和發(fā)展。如前面提到的玉璧、玉琮等，亦屬商、周宗廟的禮器。春秋、戰(zhàn)國(guó)迄秦、漢時(shí)期的玉器，禮玉漸少，而佩玉增多。

　　春秋、戰(zhàn)國(guó)是中國(guó)古代玉器發(fā)展的高峰時(shí)期，鏤空、浮雕等手法普遍應(yīng)用。當(dāng)時(shí)，帶有政治、道德與迷信色彩的成組佩配列玉器盛行，稱為組玉，玉璧、玉環(huán)、玉龍、玉璜、玉管等皆成為組玉的一部分。根據(jù)近年的考古發(fā)掘，關(guān)于各類組玉的組合形式與《三禮》所記的玉器制度，多有不符，因此，尚須從古代社會(huì)禮儀制度、習(xí)俗規(guī)范等方面，探索有關(guān)組玉的種種問(wèn)題。

　　漢代玉器引人重視的，是不斷有金縷、銀縷玉衣出土，生活用玉大量制作。三國(guó)、兩晉、南北朝、隋、唐時(shí)期，玉器風(fēng)格基本繼承兩漢傳統(tǒng)，但實(shí)物流傳甚少，墓葬出土數(shù)亦不多。

　　宋、明時(shí)期，玉器制作以生活使用器皿為多，其中仿古之作十分發(fā)達(dá)。清代為玉器制作的振興時(shí)期，當(dāng)時(shí)，經(jīng)濟(jì)繁榮，宮廷手工藝與民間手工藝都已經(jīng)有較大的發(fā)展。