玉的開發(fā)和利用，在中國已有相當(dāng)悠久的歷史。新石器時(shí)代的考古發(fā)掘表明，長江流域距今六、七千年的浙江河姆渡文化中就有了璜、玦、琯、珠等玉制裝飾品，其后的青蓮崗文化、大汶口文化與山東龍山文化所屬各文化層中也都有玉的出土。黃河流域的磁山文化、仰韶文化、河南龍山文化以及二里頭文化同樣也有相當(dāng)多的玉器出土。玉器的制作，有些已經(jīng)相當(dāng)精美，如浙江良渚文化的大型玉琮、山東大汶口文化的連環(huán)花形玉串飾和龍山文化的斧、錛、鏟、刀等仿制玉器工具等?？脊艑W(xué)研究表明，玉在這些原始部落文化中常作為私有財(cái)產(chǎn)的標(biāo)志，且多帶有原始宗教和迷信的色彩，因而成了權(quán)力和地位的象征。

　　中國有近五千年有文字記載的歷史，而用玉的歷史記載也同樣悠久。

　　在盤古開天辟地及三皇五帝的上古神話時(shí)期，傳說有女媧煉五色石補(bǔ)天（《淮南子》）、“黃帝乃取峚山之玉榮，而投之鐘山之陽”（《山海經(jīng)》）以及“至黃帝之時(shí)，以玉為兵，以伐樹木，為宮室造地”（《越絕書》）。又《軒轅黃帝傳》載黃帝用玉屑畫野分州以別尊卑之位與華戎之異。虞舜時(shí)，傳說有“西王母來獻(xiàn)其白玉琯”（《大戴禮記》）并“白環(huán)、玉玦”（《竹書紀(jì)年》）。可見，上古時(shí)期，就傳說用玉作武器、工具與禮器了。

　　夏朝被認(rèn)為是中國歷史上第一個(gè)朝代，但對夏文化及其來源一向頗多爭議。最近在遼寧朝陽地區(qū)發(fā)現(xiàn)了距今五千年的紅山文化，其中發(fā)現(xiàn)了造型精美的玉龍及其它玉制品，如玉豬、玉龜、玉虎、玉蟬等。紅山文化被認(rèn)為是從黃河流域延向遼河流域的夏文化，代表著中國古代文明的黎明。在黃河流域?qū)儆谙奈幕暮髮诙谖幕投镱^文化中也發(fā)現(xiàn)了很多精美的玉器，如玉玦、玉刀等?？梢姡谥袊鴼v史上最古老的朝代時(shí)，玉就有了比較廣泛的使用。

　　商朝時(shí)，玉器雕刻業(yè)達(dá)到高度發(fā)達(dá)水平。仲丁遷都之敖的鄭州商代遺址和盤庚遷都之殷的安陽殷墟遺址都出土了大量玉器，有禮器、儀仗=裝飾品、藝術(shù)品和仿制工具等，同時(shí)出土的甲骨刻文上也有“正（征）玉”、“取玉”的記載。周朝時(shí)，玉的使用更加廣泛。王公諸侯無不貴用昆侖之玉?！氨庇秘希础率稀┲?、南貴江漢之珠”（《管子》）。穆王曾經(jīng)專門西巡昆侖，“攻棋玉石，取玉版三乘，載玉萬只”（《穆天子傳》）。《周禮》載當(dāng)時(shí)已有專職官員“天府，掌祖廟之守藏，與其禁令。凡國之玉鎮(zhèn)，大寶器藏焉”;“典瑞，掌玉瑞、玉器之藏，辨其名物，與其用事，設(shè)其服飾”。玉被認(rèn)為是一種神器，在祭祀、儀仗、服飾、交際和適用等各個(gè)方面都有廣泛使用，文獻(xiàn)記載也非常詳細(xì)。《周禮》載：“以玉作六器，以禮天地四方，以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方?！薄抖Y記》云：“天子晉珽，方正于天下也”;又云，“古之君子必佩玉”，“君子于玉比德焉”?！盾髯印氛f：“聘人以珪，問士以璧，召人以瑗，絕人以玦，交友以環(huán)?！薄豆茏印份d有用玉作貨幣的事，“以珠玉為上幣，以黃金為中幣，以刀布為下幣。”

　　自戰(zhàn)國以至秦，更有“和氏璧”和“傳國璽”的傳說。

　　到了漢朝，特別是自從張騫通西域以來，昆侖山的玉石大量流入內(nèi)地，人們對玉的使用也更加廣泛，而對玉的愛好這種文化傳統(tǒng)也一直流傳至今。

　　愛好玉之所以成為中國傳統(tǒng)文化的一大特色，是因?yàn)橛耋w現(xiàn)了中國古代的哲學(xué)和宗教，適合了中國傳統(tǒng)文化的特性。

　　氣一元論認(rèn)為宇宙開始的時(shí)候是一片混沌，后來經(jīng)過演化，于是“氣之輕清上浮者為天，氣之重濁下凝者為地”，而“陰陽精靈之氣，氤氳積聚而為萬物也”。玉便是陽精之純者。

　　春秋時(shí)期，老子創(chuàng)立了道家，以“夫莫之命而常自然”的“道”來說明“道生一、一生二、二生三、三生萬物”的宇宙演變觀點(diǎn)，認(rèn)為“人法地、地法天、天法道、道法自然”（《道德經(jīng)》），強(qiáng)調(diào)自然界的統(tǒng)一性以及個(gè)人與自然的合一，尋求宇宙中萬物的永生。玉是陰陽二氣中陽氣之精，其中包含著整個(gè)壯麗的大自然，表現(xiàn)著天地萬物的優(yōu)美，因而成了這種哲學(xué)的寵兒。古代玉器上的夔龍、蟠蚩和饕餮花紋以及璧、琮、圭、璋等器形正是道家思想的藝術(shù)體現(xiàn)，而古者陪葬所用之瑱、琀、玉塞和玉衣等亦正取道家之同天共地、與世常存之意。

　　“玉”字小篆體寫作“王”，“象三玉之連，|其貫也”。而“王”字小篆體亦作“王”，與“玉”的差不多，其釋義如董仲舒所言，“古之造文者，三畫而連其中，謂之王。三者，天、地、人也;而參通之者，王也?！痹購囊杂褡髌宰煮w其偏旁常寫成“王”看，這二者之間，似乎是有一定聯(lián)系的。在古代，玉被認(rèn)為是陽精之純，能通達(dá)天意。因此，那些自稱受天之命統(tǒng)治國家的帝王就常把玉作為鎮(zhèn)國神器，用來祭祀天地四方并神靈先祖。秦始皇用“和氏璧”作成的“傳國璽”上就刻有“受命于天，既壽永昌”八字。這反映了道家思想對玉的認(rèn)識所帶有的宗教迷信色彩。

　　道家創(chuàng)立的同時(shí)，孔子的儒家也創(chuàng)立了。儒家“祖述堯舜，憲章文武”，崇尚“禮樂”和“仁義”，重視“倫理”和“道德”的教育。儒家崇尚的“禮”在商代甲骨爻辭中作“豐”，又作“珡”，從“爵”和“豆”，表示祭祀至上神或宗主神時(shí)，要用兩塊玉盛在一個(gè)器皿里去供養(yǎng)。可見，“禮”起源于用玉對神的祭祀。因此，古代多用玉作成各種禮器用以祭祀、儀仗等。儒家重視的“德”，來自于對玉的人格化。《禮記·聘義》記孔子答子貢問，“夫昔者君子比德于玉焉，溫潤而澤，仁也;縝密以栗，智也;廉而不劌，義也;垂之如墜，禮也;叩之其聲清越以長，其終詘然，樂也;瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也;孚尹旁達(dá)，信也;氣如白虹，天也;精神見于山川，地也;圭璋特達(dá)，德也;天下莫不貴者，道也。詩云：言念君子，溫其如玉。故君子貴之也?！庇癖蝗烁窕癁槠返?，自然也就成了人們孜孜以求的東西了。

　　道家和儒家思想，隨著中國封建社會超穩(wěn)定地綿亙二千多年，對玉的愛好也就成了中國古代文化中一個(gè)源遠(yuǎn)流長的特點(diǎn)。

　　一般認(rèn)為，玉質(zhì)地細(xì)膩，色澤溫潤素雅，性堅(jiān)韌而耐琢磨，多呈致密塊體產(chǎn)出。玉的種類也相當(dāng)多，按照化學(xué)成分和礦物成分可以分為角閃石質(zhì)玉、輝石質(zhì)玉、蛇紋石質(zhì)玉、硅酸膠體質(zhì)玉、石英質(zhì)玉、斜長石質(zhì)玉、表生含氧鹽質(zhì)玉及有機(jī)礦物質(zhì)玉等。上古之玉，據(jù)《說文》和《玉篇》，名目繁多，且大多數(shù)現(xiàn)已無從考證。但真正符合《禮記》所言的，似乎只有軟玉（屬角閃石質(zhì)玉）和硬玉（屬輝石質(zhì)玉）兩種，但后者似乎是十八世紀(jì)時(shí)才由緬甸產(chǎn)地輸入內(nèi)地，可以不加考慮。從出土古玉和傳世玉器看，出土古玉絕大部分為軟玉，只有極少數(shù)為岫巖玉（屬蛇紋石質(zhì)玉）和南陽玉（屬斜長石質(zhì)玉）。

　　礦物學(xué)研究表明，軟玉是由白云質(zhì)大理巖或鈣硅酸鹽巖經(jīng)過變質(zhì)作用，或由蛇紋巖經(jīng)過熱液交代作用而形成的一種透閃石-陽起石系列礦物。由于其具有顯微纖維交織結(jié)構(gòu)而顯得致密堅(jiān)韌，構(gòu)成古人所謂最重要的“玉德”。軟玉是人們在學(xué)會冶煉金屬以前能夠把它加工成各種器形的硬度高、強(qiáng)度大、韌性強(qiáng)而且也很稀罕的物質(zhì)。惟其如此，古人才高度評價(jià)它。

　　章鴻釗（1921）指出，“中國自昔以多玉稱，其產(chǎn)玉之地，略而弗詳，求之載籍，又若獨(dú)鐘于西方焉。”李約瑟（1954）亦認(rèn)為，“新疆和田（于田）和葉爾羌地方的山上和河中是兩千來主要的、也許是唯一的產(chǎn)玉中心。”這說明中國古代文化中所用的玉主要是昆侖軟玉?，F(xiàn)代區(qū)域礦物學(xué)資料證實(shí)：中國最主要的玉石產(chǎn)地有三：昆侖山的和田玉、河南的南陽玉和遼寧的岫巖玉，而以昆侖軟玉規(guī)模最大，質(zhì)量最好，開采歷史也似乎最悠久，文獻(xiàn)記載也最詳盡，因而在中華民族的歷史發(fā)展中，應(yīng)用也最為廣泛。

　　以前多認(rèn)為昆侖軟玉大量流入內(nèi)地始于張騫之通西域（李約瑟，1954），夏湘蓉等（1980）則認(rèn)為始于周穆王西巡昆侖。聞廣（1986）根據(jù)先秦古籍關(guān)于昆侖山及其產(chǎn)玉的記載，也認(rèn)為，在張騫通西域之前，昆侖軟玉早就傳到內(nèi)地了。1975至1976年在安陽殷墟婦好墓中出土了約七百件玉器，張培善（1982）對其中七件進(jìn)行了礦物學(xué)鑒定，發(fā)現(xiàn)全部為透閃石軟玉，與昆侖山的和田玉無論化學(xué)成分或礦物成分都是一致的。一同出土的甲骨文經(jīng)考證，有武丁與妻子?jì)D好曾經(jīng)統(tǒng)兵一萬三千人攻打西方的羌的記載。據(jù)此，作者認(rèn)為，昆侖軟玉大規(guī)模流入中原的時(shí)代應(yīng)始于商朝武丁伐羌之時(shí)。

　　對古玉進(jìn)行礦物學(xué)研究，具有非常重要的考古學(xué)意義。長期以來，玉料來源問題一直困擾著整個(gè)考古學(xué)界。究其原因，是缺少對古玉進(jìn)行詳細(xì)的礦物學(xué)研究。前已述及，在中華民族的歷史發(fā)展中，昆侖軟玉的應(yīng)用最為廣泛。但在中華民族形成以前的新石器時(shí)代各不同地區(qū)、不同時(shí)代的文化中都有玉器的出土，這些玉料又來自何方呢？我們相信，對古玉進(jìn)行詳細(xì)的礦物學(xué)研究，并結(jié)合區(qū)域礦物學(xué)資料，將會對這個(gè)問題給出滿意的答復(fù)，并使我們有可能更好地探討中國古代文化的起源和發(fā)展。

　　本文通過對玉與中國古代文化的關(guān)系所進(jìn)行的考古學(xué)、歷史學(xué)、哲學(xué)與礦物學(xué)研究，得到如下結(jié)論：

　　1） 從新石器時(shí)代經(jīng)青銅器時(shí)代到鐵器時(shí)代，玉的使用歷史和中國古代文化發(fā)展的歷史同樣悠久;

　　2） 玉被作為武器、工具、禮器、裝飾石和藝術(shù)品，被廣泛用于祭祀、儀仗、服飾、交際和實(shí)用等各個(gè)方面，在中國古代文化中起著重要作用;

　　3） 對玉的愛好之所以成為中國傳統(tǒng)文化的一大特色，是因?yàn)橛耋w現(xiàn)了中國古代的道家和儒家思想;

　　4） 在中華民族的歷史發(fā)展中，昆侖軟玉應(yīng)用最為廣泛，其大規(guī)模流入中原的時(shí)代為商朝武丁伐羌之時(shí)。