紫砂真?zhèn)舞b別首重泥料。歷來贊頌宜興紫砂都說“人間珠玉安足取，豈如陽羨溪頭一丸土”，明末周高起也說：“至名手所制，一壺重不數(shù)兩，能使土與黃金爭價?！边@說明紫砂壺的本質雖未沙泥，一經名手便價擬珠玉。制壺用的紫泥是屬于甲泥礦層的一個夾層，礦體形態(tài)呈薄層狀、透鏡狀，厚度在幾十厘米到一米左右，穩(wěn)定性差，常因不延續(xù)而滅絕。所以《陽羨茗壺系》日：“出土諸山，其穴往往善徙，有素產于此，忽又他穴得之者，然皆深人數(shù)十丈乃得?！?《陽羨茗壺賦》日：“宛掘井兮干尋，攻巖有骨，若入淵兮百仞之上?！惫胖瓢顺邽橐粚ぃ叱呋虬顺邽橐回?，由此可知紫砂泥礦的開采就像煤礦深挖地層一樣的困難。另種適于制壺的嫩泥則產于離地表四五尺處，可以用“明掘”方式直接取得;黃泥、白泥則深淺處皆有蘊藏。成書于民國二十六年（1937）的《陽羨砂壺圖考》：“就土質而論，自明迄今，凡數(shù)百載，一山土層開發(fā)既盡，不得不向他山求之，產土之穴既異，土質自屬不同，賞鑒亦隨之而別?！?/p>

　　這些文獻啟示著我們：不同的年代所產的泥礦便有不同的泥質，換言之，憑借泥料可以解讀出斷代的若干信息。尤其是加上泥料提煉的方法、燒結的特征、出窯后經過時間風化的程度、使用痕跡、包漿合理性等，都是這件砂壺的胎質可資提供的“履歷”內容，使我們在賞鑒紫砂時，有了可供判準的依據(jù)，因為時代信息已基本完整地展現(xiàn)在紫砂胎質上了。

　　就拿泥料提煉的方法而言，明代練泥的淘洗技術相對落后，所使用的泥料顆粒較大，學界曾對各時期泥料顆粒的粗細進行分析發(fā)現(xiàn)，明代紫砂泥料的目數(shù)為26目——35目，清朝前期約35目清中期為55目——60目，而現(xiàn)代手工制泥約為60目，但一般最大宗的機械煉制則為100目——120目（目數(shù)是指每一平方英寸內的孔數(shù)，可代表泥料的精煉程度），可見年代越早顆粒越粗，目數(shù)越低，孔隙度也越大。

　　中國目前有紀年可考的最早的紫砂壺是1965年南京市中華門外明司禮太監(jiān)吳經墓出土的提梁壺，此壺的坭料與1976年羊角山遺址所出的殘器相類似，泥料很粗，接近缸胎，可知此期的泥料只是將最原本制作缸甕的泥料再加澄練而已，因煉制的技術較粗放，所以雜質較多，燒成的器物表面自然粗糙。此外，《陽羨茗壺系·正始》載：“李茂林，行四，名養(yǎng)心。制小圓式，妍在樸致中，允屬名玩。自此以往，壺乃另作瓦囊，閉入陶穴，故前此名壺，不免沾缸壇油淚?！笨芍敃r紫砂壺是與缸類一同入窯燒制，所以壺身局部都沾有少量的釉淚，也易產生陰陽面的色差和火疵現(xiàn)象，這些都是接觸明清砂壺時應當先理解的重要基本功。

　　然而明代茶壺也并非一定就是粗礫砂胎，以1974年河北省正定縣北圣板村清順治七年梁維本墓出土的“陳用卿制款圓壺”呈色紫褐，胎中摻有黃色沙礫，但用泥卻也相當細膩，可見名手之作自是不凡。奇怪的是，粗沙顆粒的砂壺又不一定是明或清初的，因為作偽者亦熟知是理。前幾年臺灣有不肖業(yè)者結合內地陶工，以“水洗砂”的手法（將含砂粒的成壺趁其生坯狀態(tài)時，以水洗去器表的底泥，獨留粗沙突顯效果），并在壺身摹刻以清代、民國名家字畫，作舊后再諉稱名人庋藏的舊器云云，一度鬧得滿城風雨，此事便是一個慘痛的實例。事實上明代紫砂器雖然顆粒較粗顯，但凡名手所制者皆特重“養(yǎng)土”，加上窯火克諧，燒結時表面砂質熔化形成的?；饔妹黠@，故能在粗顯的顆粒表層有一種透而不炫的細致瑩潔感。

　　對陶人而言，好的泥料固然難得，但如能善用幾種不同色澤的泥料相互配合，或再摻以砂、熟料，則可使色澤、質感的變化更為豐富，藝術效果更加出眾，如燒成后可呈現(xiàn)天青、栗色、石榴皮、梨皮、朱砂紫、海棠紅、青灰、墨綠、黛黑、冷金黃、金葵黃等多種顏色。所以配泥的技藝自古以來便是陶人之間的最高商業(yè)機密，《陽羨茗壺系》：“取用配合，各有心法，秘不相授?！闭{制泥料最著名的首推明萬歷的時大彬，他對紫砂泥料的配合運用獨具妙旨，除了泥包的多樣外，也在質感變化上迭有昕創(chuàng)，清代李斗的《揚州畫肪錄》：“陶土之內，雜以砂，嘗毀舊甓，以杵舂之，使還為土范?！边@種摻砂之法不但強化了壺坯的強度，使造型創(chuàng)作更具可能性，更重要的是，通過各種粗細不同顆粒的變化，豐富了紫砂陶的質感與觸感，對于泡茶人手與壺身的溫潤接觸，摩挲撫惜，產生了更難以言喻的微妙情愫，是以有謂“玩壺如玩玉”的說法。因此，自時大彬以降，大凡名家對泥料的配制十分講究，借此突顯名家的藝術風格。

　　《陽羨砂壺圖考·壺質辨別》曾對質地、斷代有詳細描述：

　　一、由明以迄清初（甲）凡紫砂制者，胎骨硬而堅，色潤而光和。（乙）紅泥所制者，胎骨雖不如紫砂之堅，溫潤透明則一也。（丙）至白泥黃泥，胎骨之堅硬與紫砂無異，唯溫潤透明則不如。

　　二、雍乾之世（甲）紫砂制者，胎骨仍屬堅硬而溫潤透明巳遜。（乙）至朱泥所制者，胎骨松而不結，色枯而不澤，每以釉做皮使其光膩，已非本質之美矣。 （丙）唯黃泥白砂所制者，胎骨之堅、色澤之溫潤，與清初制品仿佛相似。

　　三、降及嘉道（甲）紫砂壺胎骨之堅，仍可比美清初，唯透明溫潤殊為遜色。（乙）白泥亦復如是。 （丙）獨朱泥制者，胎骨堅硬勝于雍乾傳器，而略遜于明，且與清初相較，色仍溫潤僅透明不如耳。

　　四、遞至咸同光宣（甲）紫砂制器胎骨之堅，尚與嘉道傳器相伯仲，唯色澤枯燥未脫砂土之氣。（乙）白泥所制者亦同。（丙）朱泥壺則胎骨干而色寡。

　　理論上，若要觀察泥料胎質，最好是在器表沒有任何外來的茶垢或包漿、土垢等附著其上時的原貌為佳，但在實務上，未必能盡如人意。例如傳世老壺都會有不同程度的“包漿”，亦即紫砂壺由于經常把玩摩擦，或沖泡使用，久而久之，就會有一層光亮面，帶有古樸的老味。包漿多多少少會干擾泥胎的質地與色澤，此時可以先從壺身內壁或壺蓋內面先看起，內內外外兩相比較，求取鑒賞的判準信息。實際上，對真正有經驗的鑒賞者而言，絕不會受到該壺的包漿狀況而左右，因為一方面贗品壺要作舊、作包漿并不難，反倒是不合理的包漿會露出馬腳來;另一方面有許多老壺的原始包漿早被冼去，例如在臺灣的紫砂收藏界，不少同好習慣將尚具實用性的老壺拿來泡茶使用，尤其是朱泥壺更是沖泡高山茶的首選，因此常將老壺的包漿以冼衣用的漂白水（或粉）漂洗干凈，再以茶湯熬煮后使用。在經過一段時期的“養(yǎng)壺”后，此壺便溫潤內斂，自發(fā)黯然之光。這種泡養(yǎng)過的老壺對新手而言，多半會因為它明亮的溫潤感而縮手，生怕上當買到新壺。事實上，老壺永遠是老壺，反而經過使用的老壺（尤其是出土壺、出水壺）可使原本枯澀的胎土蘇活過來，珠粒隱現(xiàn)，更現(xiàn)其可人之處，這也是紫砂的特色之一。當然，對于別具意義的包漿、土沁等，仍以維持原狀為宜，畢竟它們都是時間的軌跡。