中國(guó)古代用作貨幣的材料頗多，大凡有貝殼、龜殼、獸皮、谷物、布帛、禽畜、器具、珠玉等，可說是琳瑯滿目，豐富多彩。

　　貝殼

　　貝殼是我國(guó)古代人民最早作為貨幣使用的。貝又叫海貝或海介蟲，產(chǎn)生在熱帶海洋的淺水海域中。因其色彩斑爛，非常美觀;質(zhì)地堅(jiān)實(shí)，不易損壞;小巧玲瓏，一只就是一個(gè)單位，易作交易媒介;份量很輕，便于攜帶，故為古代人民所喜愛。他們到淺海中去采集，稍作加工便可作為裝飾品使用。人們?yōu)榱嘶ネㄓ袩o，往往把它作為等價(jià)物使用。

　　據(jù)說，我國(guó)早在夏、商時(shí)代，就開始以貝作貨幣使用，秦始皇統(tǒng)一中國(guó)之后，才廢止。中國(guó)古代人民以貝作貨幣使用，這在我國(guó)的文字結(jié)構(gòu)上可以反映出來。凡與價(jià)值有關(guān)的字，幾乎都有貝字，如貧、賤、貨、財(cái)、貴等字即是明證。

　　古代貝幣基本上是圓形的。為了便于用繩索穿起來，上面鑿一小洞，把幾個(gè)貝穿在一起。朋是貝的單位?！墩f文》貝字下注說：“古者以二貝為一朋”。王國(guó)維說：“殷制五貝一系，二系一朋，因?yàn)楣盼呐笞执_像二系，而五貝不能分為二系”。《毛詩(shī)》鄭箋說：“古者貨貝，五貝為朋”。眾說不一，可能數(shù)目有變更。但是，貝的形制：基本上圓形和有可以穿繩的孔，這和環(huán)錢以及秦半兩有相似之處。

　　龜殼

　　龜壽命較長(zhǎng)，古人以它作為長(zhǎng)壽的象征。

　　龜殼基本上同貝殼一樣，具有天然的貨幣職能。一是龜殼比較堅(jiān)固，經(jīng)久不壞;二是龜比貝少得多，不易得到，其價(jià)值也比貝大;三是龜殼比貝殼大，可用人工分割。由于龜殼具有這些特點(diǎn)，帝王貴族以它作為寶藏手段。正如《禮記》說的：“諸侯以龜為寶”?！妒酚洝て綔?zhǔn)書》也說：“人用莫如龜”?？梢?，龜幣的地位比貝幣高得多，但其使用范圍卻不及貝幣的普及。清代光緒二十五年（公元1899年）在河南省湯陰縣所屬的古牖里城，有數(shù)以千計(jì)的龜板出土，每板上面都刻有象形文字，專家們鑒定是殷代文字。龜板這種實(shí)物貨幣的使用，由此可見一斑。

　　獸皮

　　刻畫獸皮作為貨幣使用，叫皮幣。這在我國(guó)和西方古代都一樣。原因是當(dāng)時(shí)人民以打獵為生，獸皮較易得到。不少獸皮毛彩斑爛美麗，可作裝飾品用，皮質(zhì)堅(jiān)韌，可以長(zhǎng)久保存，且捕一獸要花較大勞動(dòng)。其價(jià)值比較高昂。不過，獸皮價(jià)值高低不一，其貴重的只能在帝王貴族之間的上層社會(huì)使用。一是用于相互之間的饋贈(zèng);一是用于大禮重典，作為禮物敬獻(xiàn)。由于古代等級(jí)森嚴(yán)，使用什么獸皮有一定的規(guī)定。據(jù)說，天子（或皇帝）使用虎皮，諸候使用豹皮，使臣或卿大夫使用麋鹿皮。士大夫婚禮使用儷皮。至于黎民百姓，地位低下，生活貧困，皮幣不容易得到，它作為貨幣作用的范圍，是極受限制的。

　　到了漢朝，農(nóng)牧業(yè)發(fā)展，獵業(yè)衰微，獸皮很難得到，皮幣逐漸淘汰，金屬鑄幣代之以興，這是歷史發(fā)展的必然。但漢武帝為了當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)上的需要，命人用白鹿皮幣裁剪成一尺見方，上面繪以圖案，名為白鹿皮幣，并規(guī)定此幣值銅錢四十萬，作王侯宗室鑰覲聘享時(shí)薦璧之用。一小塊鹿皮，無論怎樣彩飾，不值四十萬錢，《中國(guó)貨幣史》說：“它可以說是中國(guó)紙幣的濫觴”。

　　禽畜

　　大凡世界上古代游牧民族，都曾經(jīng)以禽畜作為貨幣使用過。他們或以禽畜掉換禽畜，或以禽畜換取其他物品。

　　我國(guó)古代較之世界各國(guó)早進(jìn)入農(nóng)耕時(shí)代，因而以禽畜作為貨幣的歷史不甚明顯，但也有跡可尋。古代有句話叫做“相見必以贄”。贄字從貝，即含以貨財(cái)作禮品的意思?！吨芄佟ご笞诓殹吩疲骸白髑葙?孤執(zhí)皮帛，卿執(zhí)羔，大夫執(zhí)雁，士執(zhí)雉，庶人執(zhí)鶩，工商執(zhí)雞”。既然帝王以皮帛作禮品，而皮帛是一種禮品，則羔、雁、雉、鶩和雞等，自然是既作禮品又作貨幣使用了。古時(shí)的聘禮叫幣，用皮或用馬;婚禮叫納征，用的束帛儷皮;而訂婚時(shí)的禮物則用雁。這也是古人以禽畜作為幣材的又一實(shí)例。孟子曾說過：“事之以皮幣，事之以犬馬，事之以珠玉”。其中皮幣，珠玉都是古代的貨幣，因而犬馬亦可能作為古代的一種貨幣了。

　　粟

　　谷物是人生所必需，本身是一種消費(fèi)品;同時(shí)它又可作為財(cái)富來儲(chǔ)藏。這就具備了貨幣的資格。《周官·旅師職》云：“掌衾野之鋤粟屋粟間粟而用之”。

　　以粟作為交易媒介，實(shí)際上等于物物交換。但也不盡然。因?yàn)楣糯囊运跒閹?，將全?guó)之粟以一部份供民食，以一部份作實(shí)物即儲(chǔ)藏起來。每當(dāng)歲兇粟乏之時(shí)，國(guó)家將粟從糧倉(cāng)里取出來貸給人民。人民以粟為幣，進(jìn)行交易或發(fā)展生產(chǎn)等謀生活動(dòng)，度過兇年。在抗戰(zhàn)時(shí)期，國(guó)民黨政府濫發(fā)鈔票，造成惡性通貨膨脹，紙幣貶值等于廢紙，民間都以稻谷（擔(dān)）為計(jì)算單位，它和金銀一樣，代行貨幣的職能。

　　珠玉

　　珠玉也曾作為幣材使用過。但由于其價(jià)值很高、而毀壞極易，一有破碎，價(jià)值頓失。故一般以儲(chǔ)蓄手段儲(chǔ)存，較少流通。

　　在幣材上，珠玉為高貴物。故管子說：“古者以珠玉為上幣”。《爾雅·釋器》云：“玉十謂之區(qū)”。郭璞注云：“雙玉日谷，五谷為區(qū)”。這似乎是古代使用珠玉貨幣的計(jì)算方法。但也有認(rèn)為上幣是指貴重品。

　　農(nóng)具

　　我國(guó)古代以器具作幣材主要有兩種：一為農(nóng)器，人人需要，但卻不能人人鑄造。因而農(nóng)器成了人們交換的對(duì)象，久而久之，農(nóng)具便成為交易媒介物了?！吨袊?guó)貨幣史》說：“布幣是由農(nóng)具鏟演變出來的，可能是镈字的同聲假借字，镈是古代農(nóng)具的名稱，古詩(shī)中有‘庤乃錢镈’的句子”。

　　軍器也是古代的一種幣材。

　　古代部落間由于戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，交戰(zhàn)雙方總要損失兵器和將士。為了自衛(wèi)，兵器人人需要，但兵器卻不是人人能鑄造的，因而，除了國(guó)家冶鑄或繳獲敵人兵器之外，人們只有以他物來?yè)Q取兵器，這樣就使兵器一度成為交易的媒介物了。

　　古人稱錢也叫刀，《中國(guó)貨幣史》說：“刀幣體系很明顯是由實(shí)用的刀演化出來的”。刀幣主要有兩種，大刀是齊國(guó)的貨幣，小刀是燕國(guó)等的貨幣。

　　古代用具中有刀，古代兵器中也有刀，古代貨幣中也有刀，這是引人深思的事。

　　布帛

　　我國(guó)以布帛為幣材，歷史最長(zhǎng)。三代和春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，布帛的使用達(dá)到了全盛時(shí)代，影響深遠(yuǎn)，后來的錢也叫布或幣。今天貨幣兩字已成為交易媒介物的專用名詞。貨之材一般是指貝殼，而幣之材則是指布帛。故貝和布帛是古代幣材的二大系統(tǒng)。

　　布帛作為貨幣使用，其單位如何定呢？《漢書·食貨志》說：“周布泉之制，以廣二尺二寸為幅，長(zhǎng)四丈為匹”?！吨芄佟ぽd師職》記載：“凡宅不毛者有里布”。所謂里布，據(jù)鄭眾的注釋為：“里布者，布參印書，廣二寸長(zhǎng)二尺為布。貿(mào)易物。詩(shī)云‘抱布貿(mào)絲’，抱此布也”。顯然，里布是一種交易媒介，也可說是貨幣，古人抱著這種布幣進(jìn)入市場(chǎng)交易，《禮記·雜記》云：“幣一束、束五兩、兩五尋”。據(jù)鄭康成注釋道：“十個(gè)為束，兩者合其卷，是謂五兩。八尺尋，兩五尋，則每卷二丈也，合之則四十尺，今謂之匹”。由此可知，凡布帛以匹為單位，每匹以兩端相向?qū)?，卷合一端，兩卷而成匹，故匹亦謂之兩。如上所述，所謂布、卷、匹等都是指段。段有長(zhǎng)短大小不同，其價(jià)也就不同了。由于布帛是人工織造，可懸一定式以為鵠，以為量度價(jià)格的尺度?！蛾套印氛f：“如布帛之有幅焉，為之制度，使無遷也”?！抖Y記·王制》亦說：“布帛精粗不中數(shù)，幅廣狹不中量，不鬻于市”。布帛既作為交易之媒介，必須規(guī)定一定的尺寸大小，不得隨意變更。如一布規(guī)定為廣二寸、長(zhǎng)二尺。它不夠用作衣料，實(shí)際專為交易之用。

　　古代布帛以匹為單位，但匹也叫兩，而兩這種單位名稱卻最為通行?！吨芄佟⒚绞下殹吩疲骸胺布夼⑵奕霂偶儾療o過五兩”。《春秋》云：“重錦三十兩”。以及“幣錦二兩”，“百兩一布”等等。兩本為布帛幅長(zhǎng)的單位名稱，而又是重兩的單位名稱。但因人民習(xí)慣于布帛之兩，故一直沿襲下來。秦始皇鑄錢，其單位也用兩，世稱“秦半兩”。

　　周代八百年的幣制，一直以布帛為本位。其他東西也雖作幣材，但使用總不如布帛來得廣泛，這可以說是我國(guó)貨幣史上的一大特色。

　　秦漢以來，雖盛行金屬貨幣，然布帛幣仍照用不廢，延續(xù)了很長(zhǎng)時(shí)間。

　　綜上所述，我國(guó)古代的貨幣材貝殼、龜殼、獸皮、禽畜、珠玉、谷物、器具、布帛，隨著時(shí)代的轉(zhuǎn)移，人類的進(jìn)步，終究為金屬貨幣的刀幣、布幣、環(huán)錢等所代替。

　　現(xiàn)今世界上盛行的紙幣，乃我國(guó)古代北宋時(shí)所發(fā)明，迄今已有千年歷史。由此可知，中國(guó)的錢幣歷史悠久，千姿百態(tài)。數(shù)千年來，綿延不斷，對(duì)其他國(guó)家和民族也發(fā)生一定的影響。