1965年五一國際勞動節(jié)，幾個年輕的地質(zhì)工作者在云南省元謀盆地從事第四紀(jì)地質(zhì)考察。當(dāng)他們在距大那蚌村東 800多米處的山溝中搜尋動物化石時，在一座高約4米的小山包下部，發(fā)現(xiàn)了兩顆外形類似人的牙齒的門齒化石。當(dāng)時，年輕人們興奮地你一言我一語，紛紛發(fā)表猜測意見。當(dāng)時誰也沒有料到，這個偶然的發(fā)現(xiàn)竟掀開了我國古人類研究史上嶄新的一頁。

　　元謀盆地位于云南省北，金沙江畔，屬于滇中高原上最低的一個盆地?！霸\”系傣語，“元”意為運動、飛躍，“ 謀”意為馬，兩字合意為“駿馬”。古時，元謀盆地中牧草豐盛，常產(chǎn)好馬，貢入朝中，當(dāng)?shù)厝撕赳R為“嘛”又轉(zhuǎn)為“謀”，元謀之名自此而來。盆地南北長約45公里，東西方向是中間寬、兩端窄，最寬處約18公里，整個盆地猶如一把巨大的飛梭。當(dāng)年紅軍過大渡河，曾經(jīng)在這里留下串串足跡，灑下滴滴汗水。金沙江的支流——龍川江宛如一條巨龍，沿盆地西端由南向北蜿蜒行進，最后在龍街附近結(jié)束旅程，匯入金沙江。

　　在這片云南人民世代生息繁衍的盆地上，有一個不起眼的上那蚌村，村子周圍是一片普普通通的紅土山坡，山坡起伏平緩，一直延伸到龍川江畔。這里的一切都顯得那么平凡而靜謐，然而30多年前的一個偶然發(fā)現(xiàn)，改寫了它的命運。從此，這個小山村，這片紅土山坡就和“元謀人”這個響亮名字一起，聞名于世。

　　對于自己當(dāng)年的“偶然”發(fā)現(xiàn)，如今年已花甲的錢方研究員依然記憶猶新。1965年初，為配合四川攀枝花地區(qū)的建設(shè)和成昆鐵路的勘察設(shè)計，在原地質(zhì)部中國地質(zhì)科學(xué)院黃汲清教授的部署下，組織了一個西南地區(qū)的新構(gòu)造研究組。該組由地質(zhì)研究所的錢方、趙國光、浦慶余和王德山四人組成，四人在出發(fā)前經(jīng)過收集資料和研究分析后認(rèn)為，要研究新構(gòu)造必須注意第四紀(jì)地質(zhì)，在擬開展工作地區(qū)，元謀盆地正是第四紀(jì)地層發(fā)育較好的地區(qū)。于是，3月下旬他們在組長趙國光的帶領(lǐng)下，從北京經(jīng)由昆明來到云南省楚雄彝族自治州元謀縣馬街。

　　當(dāng)時元謀縣交通閉塞，僅有一條土公路與昆明相連，汽車要開兩天。整個元謀縣內(nèi)除一趟班車外，只有一輛汽車—— 醫(yī)院的救護車，其他的交通工具主要是馬車。所以在日常勘測時，地質(zhì)隊的隊員們只能靠兩條腿跑，一般每天要跑四五十里路。在野外工作中，他們訪問了當(dāng)?shù)乩相l(xiāng)，老鄉(xiāng)告訴他們：上那蚌附近“龍骨”很多，據(jù)傳說有十條龍死后埋在那里，所以叫它 “十龍口”。“龍骨”實際上就是一些哺乳動物的骨化石。又經(jīng)過幾天的踏勘和調(diào)查訪問，他們發(fā)現(xiàn)元謀縣東南上那蚌村一帶地層出露好，化石多，構(gòu)造現(xiàn)象清楚，因此，決定把上那蚌村附近地區(qū)作為工作重點。

　　他們在村子里住在一位當(dāng)?shù)乩相l(xiāng)家，雖然居處條件差些，但離工作地點近了，由于勘測任務(wù)繁重、時間緊，他們不得不爭分奪秒地開展工作。有時地質(zhì)隊員們清晨就出發(fā)了，天黑才回到住地，餓了就吃幾口帶的饅頭，渴了就飲幾口泉水。

　　5月1日是國際勞動節(jié)，但在地質(zhì)隊員心中，早已沒有節(jié)假日的概念。這天，組長趙國光外出辦事，錢方、浦慶余和王德山這幾個年輕人帶上地質(zhì)錘、小鏟和裝化石的書包，早早地出發(fā)工作了。元謀盆地受盆地氣候和西南季風(fēng)氣候的影響，才 4、5月份就悶熱難當(dāng)。這天天氣晴朗，三人分頭在一個個小土包上，一條條溝溝坎坎里搜索化石，不一會兒就汗流浹背，然而收獲頗豐?；凶疃嗟氖窃颇像R牙、鹿牙和破碎的鹿角、牛牙，也有少許象牙及嚙齒類的牙床，還有一些動物肢骨。每當(dāng)找到這些化石，他們都用預(yù)先準(zhǔn)備好的棉紙把它包好，化石比較集中的地方還給它編上號碼，并將化石所在的層位記錄清楚。一天下來，三個人的書包都是滿滿的了。

　　下午5時左右，錢方在距上那蚌村西北800米的一個高4米的褐色土包下部，發(fā)現(xiàn)了幾顆半露出地表的云南馬化石，在云南馬化石旁邊還有一些類似牙齒的化石?；蟛糠致裨谕林?，表面只露出一些痕跡。他用地質(zhì)錘的尖端，小心翼翼地進行挖掘。其中，一枚化石半露出地表，他挖出后仔細看，像顆人牙，在它旁邊十幾厘米處，又挖出一顆。這似乎是兩枚上兩側(cè)門齒，一左一右，齒冠保存完整，齒根末梢殘缺，表面有細小裂紋，裂紋中填有褐色粘土。這兩枚牙齒很粗壯，具有明顯的原始性質(zhì)，他把兩顆化石捧在手中，如獲至寶。這時浦慶余和王德山兩人也先后來到這里，當(dāng)他們看到這兩顆淺灰白色的、石化程度很深的牙齒化石，也非常興奮，大家議論了起來。它們外形類似人牙，石化程度很深，又出自古老的元謀組地層，有人提出了大家心中的疑問：“這莫非是‘猿人’的牙齒？”于是，他們又在這小土包周圍尋找化石，希望能找到更多的人類或猿類化石材料，但可惜的是只找到其他一些哺乳動物化石碎片和牙齒化石，還有一段鹿角。不久，天漸漸黑了下來，又開始下起雨，他們只得回到上那蚌村住地。

　　晚上在住地，三人又取出了這兩顆門齒化石，仔細地琢磨起來。有人談到過去曾見過的藍田人下頜骨和北京人牙齒照片;有人翻開書本找出了“北京人”的門齒素描圖跟這兩顆門齒進行對比;也有人張開了嘴讓其他人將這對門齒與自己的門齒進行比較。大家都認(rèn)為從這對發(fā)現(xiàn)的門齒形態(tài)上來看，很可能是猿人的門齒，不過有人提出是否可能是巨猿的門齒？因為這對門齒比現(xiàn)代人的門齒要粗大……由于他們不是專門從事古人類研究的專家，對巨猿一類化石的牙齒缺乏了解，所以當(dāng)時無法對這對門齒得出一個較肯定的結(jié)論。但大家一致認(rèn)為這是兩顆非常有價值的門齒化石。于是把它當(dāng)作一件珍品，用棉花包好，并裝在帶有玻璃蓋的方紙盒里，準(zhǔn)備帶回北京請有關(guān)專家作詳細的研究和鑒定。

　　第二天一早，他們又在小土包及其周圍進行搜索和簡單挖掘，又找到了幾顆馬牙、牛牙、鹿角和一些化石碎片，但再沒有找到其他的人類化石。

　　組長趙國光回來后，他們開始測地層剖面和構(gòu)造剖面，并特意將剖面選定為通過兩顆牙齒所在點。此后他們又轉(zhuǎn)移到其他地方工作，這兩枚不同尋常的牙齒化石一直跟隨著他們。

　　回到北京，他們專門向黃汲清教授等專家匯報了這兩顆牙齒的發(fā)現(xiàn)情況，并提出了初步的看法，黃汲清教授認(rèn)為還需要請有關(guān)專家作詳細鑒定和研究。經(jīng)過中國地質(zhì)博物館胡承志的初步研究鑒定，認(rèn)為基本形態(tài)可以與北京人同類牙齒相比較，故被定為直立人種中的一個亞種，并以發(fā)現(xiàn)這一化石產(chǎn)地的元謀縣城命名，定為“直立人·元謀亞種”，簡稱為“元謀人”。這是我國首次在早更新世地層中發(fā)現(xiàn)的古人類化石。

　　當(dāng)年的元謀人牙齒化石發(fā)現(xiàn)者之一錢方，提起1965年5月1日的情景，仿佛一切依然歷歷在目。他微笑著說：“ 當(dāng)時誰也沒想到這兩顆小小的牙齒竟然成了一個早期人種的代表?！?/p>

　　1972年2月22日新華社、人民日報等報道了發(fā)現(xiàn)元謀人的重大消息，很快引起了國內(nèi)外的廣泛關(guān)注。各有關(guān)方面多次前往化石產(chǎn)地進行考察和發(fā)掘。尤其是1973年中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所等單位，對元謀人化石產(chǎn)地進行了較大規(guī)模的調(diào)查和發(fā)掘，從含元謀人牙齒化石的原生層中，發(fā)現(xiàn)了幾件打制石器，成批的哺乳動物化石，以及大量的炭屑。

　　先后出土的石制品共7件，人工痕跡清楚。原料為脈石英，器型不大，有石核和刮削器。它們和人牙雖不居于同一水平面上，但層位大致相同，距離又不遠，應(yīng)是元謀人制作和使用的。大量炭屑的發(fā)現(xiàn)證明當(dāng)時的元謀人可能已會用火。這兩個發(fā)現(xiàn)證實了元謀人的真實存在。

　　與元謀人共生過的哺乳動物化石，有泥河灣劍齒虎、云南馬、爪蹄獸、中國犀、山西軸鹿等29種，絕種動物幾乎占 100%,其中上新世和早更新世的占38.8%,這表明元謀人的生存時代不會晚于早更新世。1976年，地質(zhì)力學(xué)研究所的李普、錢方和馬醒華等人，首次用古地磁學(xué)方法測出元謀人的年代為距今170萬年左右。

　　元謀盆地是一個古老而神秘的地方。在這塊造化情有獨鐘的土地上，“元謀人”沉睡了170萬年。30多年前的這一偉大發(fā)現(xiàn)，改寫了人類的歷史，它使古老的中國大陸更加古老，神奇的人類歷史更加神奇。

　　元謀人發(fā)現(xiàn)之前，我國最早的人類是北京人和藍田人，元謀人的發(fā)現(xiàn)，把早期人類在中國這塊古老大地上的歷史向前推進了整整100多萬年，由此也揭開了古人類研究史上嶄新的一頁。

　　但古地磁法測出的年代是間接的，又是單一方法，所以還是有學(xué)者對元謀人的年代等提出了不同看法。自八十年代以來，又采用了裂變徑跡方法、電子自旋共振測年方法及氨基酸測年方法，其結(jié)果和古地磁方法測年大致相同。

　　30多年來，元謀人的故鄉(xiāng)吸引著中國和世界古人類學(xué)家紛紛來這里考察研究，圍繞元謀人開展了多學(xué)科的綜合研究。人類認(rèn)識世界的能力是無限的，但這種認(rèn)識能力在各個時代人們身上實現(xiàn)的程度又是有限的。關(guān)于外部世界，關(guān)于人自身，關(guān)于人的演化過程等等，還有大量的未知領(lǐng)域。元謀這個人類文明的孕育地，也在默默地等待人們進一步揭示它的奧秘。