中國古代的科舉考試，起自于隋朝，科舉是由分科取士而得名，為隋朝以后各代選拔官吏的制度。兩晉時(shí)，朝廷已對所舉孝廉、秀才采取考試錄用的方法。

　　隋文帝即位后，廢除魏晉時(shí)期由世家大族壟斷的九品中正制，于開皇七年（587年）設(shè)志行修謹(jǐn)、清平于濟(jì)兩科。煬帝大業(yè)二年（606年）設(shè)“進(jìn)士科”，以試策取士。唐因隋制，分常舉和制舉兩種，武則天時(shí)創(chuàng)殿試，開武科。

　　明清的科舉考試分為四個(gè)級別，最低的一級叫院試，由府、州、縣的長官監(jiān)考，考試通過后為秀才，然后是鄉(xiāng)試，這是省一級的考試，考中的就成了舉人。再高一級的是會試，由禮部主持，考取的叫貢士，如果能考過這一關(guān)，就有資格參加最高一級的考試，也就是殿試。殿試又叫廷試，由皇上親自主持。凡能通過殿試的，最起碼也能撈個(gè)進(jìn)士。如果哪位有幸考中了第一名狀元，不僅能得到高官厚祿，還可以名揚(yáng)天下。不過，他們的名利地位都是從八股文里摳出來的，至于有沒有真才實(shí)學(xué)，可就不一定了。

　　明清兩朝，北京城里有一個(gè)專門舉行鄉(xiāng)試、會試的地方，叫做“貢院”，地點(diǎn)呢，就在今天的建國門內(nèi)。

　　北京貢院建于明朝永樂年間，最早的建筑不過是一些木板搭成的棚子。那時(shí)候，鄉(xiāng)試和會試每隔三年辦一屆，鄉(xiāng)試在秋天，會試在春天，考場就設(shè)置在這些大棚子里?？忌M(jìn)考場要受到嚴(yán)格的檢查，一個(gè)個(gè)搜身，如果發(fā)現(xiàn)哪位私帶紙條、書本什么的，立馬送交有關(guān)部門嚴(yán)辦。監(jiān)考的時(shí)候就更嚴(yán)了，每個(gè)考生都有自己的考棚，考生進(jìn)入考棚以后，要從外邊把門鎖上，這里有個(gè)說法，叫“鎖院試貢”。每個(gè)考棚里放一盆炭火、一盞蠟燭燈，考生只能孤零零地呆在考棚里，要被鎖上十來天，活像蹲監(jiān)獄。等考卷發(fā)下來，不過幾個(gè)小時(shí)就得答完。當(dāng)年，貢院著火的事經(jīng)常發(fā)生，至于著火的原因，可能是把火盆碰翻了，導(dǎo)致木棚子著火造成的。

　　明朝正統(tǒng)三年，舉辦秋試，第一天考棚就著火了，造成許多試卷被燒毀。明朝天順七年，春試頭一天，考棚也著火了，這次火著得特別大，鎖在棚子里的九十多個(gè)舉人全被燒死，一個(gè)也沒跑了。

　　明永樂十三年，貢院進(jìn)行了改造，變成了磚木結(jié)構(gòu)。這么一來，就比原先安全多了。改建后的貢院坐北朝南，四周建有高大的圍墻。貢院大門叫“龍門”，取的是鯉魚跳龍門之意。主要建筑有五魁祠、明遠(yuǎn)樓、至公堂、聚奎閣。貢院號房有九千多間，考生答卷就在這些房子里。號房的四角還建有暸望樓，是為監(jiān)視考生用的。貢院外墻鋪荊棘，古貢院亦稱棘闈。

　　貢院是會試的考場，即開科取士的地方?！肛暋沟囊馑贾傅氖歉鞯嘏e人來此應(yīng)試，就像是向皇帝貢奉名產(chǎn)。在古代，凡是獻(xiàn)給皇帝的物品叫貢品，唯獨(dú)“貢院”是貢獻(xiàn)人才的。我國的科舉制度，從隋朝起，興盛于唐，一直到清光緒三十二年（1906年），歷經(jīng)一千余年。因“戊戌變法”取消了科舉制度，興辦學(xué)堂，貢院也就閑置起來，后逐漸改為官府用房和民房。

　　北京貢院

　　北京貢院舊址位于今建國門內(nèi)中國社會科學(xué)院一帶，今貢院東街、貢院西街、貢院頭條、貢院二條、貢院三條等。會試每隔三年舉行一次，通常在三月，叫“春闈”。會試共考三場，每場考3天?？既〉膮⒓踊实壑鞒值牡钤嚕钤囍辛吮愠蛇M(jìn)士，前三名即為狀元、榜眼、探花。各地鄉(xiāng)試在8月舉行，叫“秋闈”。順天府鄉(xiāng)試，也在這個(gè)考場。光緒初年來應(yīng)試的達(dá)15000多人。

　　貢院建于明永樂十三年（1415），原系元代禮部衙門的舊址，坐北朝南，大門5楹。往里有二門五楹、龍門、明遠(yuǎn)樓、至公堂、內(nèi)龍門、聚奎堂、會經(jīng)堂、十八房等處。明遠(yuǎn)樓前有株明朝載的槐樹，稱文昌槐。

　　光緒三十一年（1905）停止科舉考試。民國后，貢院所在地漸為民居?，F(xiàn)如今，古考場的蹤跡已蕩然無存，僅留下了“貢院街”這個(gè)地名。