宰相是中國古代最高行政長官的通稱?！霸住钡囊馑际侵髟?，商朝時(shí)為管理家務(wù)和奴隸之官;周朝有執(zhí)掌國政的太宰，也有掌貴族家務(wù)的家宰、掌管一邑的邑宰，實(shí)已為官的通稱。相，本為相禮之人，字義有輔佐之意。宰相聯(lián)稱，始見于《韓非子·顯學(xué)》，但只有遼代以為正式官名，其它各代所指官名與職權(quán)廣狹則不同，而且名目繁多。通常和丞相是一個(gè)概念。

　　宰相最早起源于春秋時(shí)期。管仲就是中國歷史上第一位杰出的宰相。到了戰(zhàn)國時(shí)期，宰相的職位在各個(gè)諸侯國都建立了起來。

　　秦朝時(shí)，宰相的正式官名為丞相。有時(shí)分設(shè)左右，以右為上，稱為“右丞相”，“左丞相”。

　　漢朝與秦朝相仿，只是如果稱為相國的話地位更高一些，并以御史大夫?yàn)楦甭殹h武帝時(shí)，起用了一批儒生當(dāng)丞相，處理日常行政事務(wù)，而政務(wù)中心則轉(zhuǎn)到了內(nèi)廷。宰相的職權(quán)逐漸轉(zhuǎn)移到了尚書臺長官的手中。漢哀帝改丞相為大司徒，東漢由司徒、司空、太尉共同執(zhí)政。漢獻(xiàn)帝時(shí)，復(fù)置丞相，由曹操擔(dān)任。

　　魏晉南北朝時(shí)，丞相或相國多為權(quán)臣自命，成為了一種篡位奪權(quán)的手段。南北朝制度多變，皇帝所與議論政事或委以機(jī)密者，即是宰相，官名有中書監(jiān)、中書令、侍中、尚書令、仆射或?qū)④?。其位最尊、?quán)最大者則為錄尚書事。

　　隋朝定三省制，三省長官內(nèi)史省的內(nèi)史令、門下省的納言、尚書省的尚書令都是宰相。唐改內(nèi)史省為中書省，內(nèi)史令為中書令，納言為侍中。唐高宗后，只有加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者才是宰相。

　　宋朝以同平章事為宰相正式官名，以參知政事為副。從漢至唐，皇帝待宰相之禮，逐漸降級，至宋太祖廢“坐論”之禮，使宰相地位大降。元豐改制，設(shè)宰相二人，首相稱尚書左仆射兼門下侍郎，次相稱尚書右仆射兼門下侍郎;另設(shè)門下侍郎、中書侍郎、尚書左右丞為副相。政和時(shí)，改左仆射為太宰兼門下侍郎，右仆射為少宰兼中書侍郎。建炎間，再改宰相官名為尚書左右仆射同中書門下平章事，副相為參知政事。乾道間又改為左、右丞相。

　　宋太祖建國后，不斷加強(qiáng)皇權(quán)，分化、削弱相權(quán)。宰相并不是一個(gè)官名，實(shí)際上是一個(gè)群體，是除皇帝之外的最高領(lǐng)導(dǎo)層。宋初實(shí)行“二府三司制”，宰相職權(quán)被一分為三。中央雖設(shè)三省，但三省及六部長官不經(jīng)特許不得管理本司事務(wù)，成為閑職。實(shí)際權(quán)力歸屬“中書門下”這一機(jī)構(gòu)，又稱政事堂、都堂等，管理國家行政事務(wù)，以同平章事為長官，多由中書、門下兩省侍郎擔(dān)任，無定員。此外，以參知政事為副相，分割行政權(quán)。樞密院為中央最高軍事機(jī)構(gòu)，長官為樞密使，與政事堂合稱東、西“二府”?！叭尽保☉舨?、鹽鐵、度支）主管財(cái)政，號稱“計(jì)省”，長官為“三司使”，號稱“計(jì)相”，地位略低于“二府”。二府三司各自獨(dú)立，互不統(tǒng)屬，直接對皇帝負(fù)責(zé)，構(gòu)成最高輔政機(jī)關(guān)。

　　宋神宗元豐改制，廢除二府三司制，以左、右仆射為宰相，左仆射兼任門下侍郎，右仆射兼任中書侍郎。

　　南宋初，左、右仆射加同平章事，為正宰相，不再兼任二省侍郎，兩省侍郎改為參知政事。南宋孝宗以后，正宰相為左右丞相，副宰相仍復(fù)參知政事。此外宗、寧宗、理宗都曾設(shè)“平章軍國重事”和“同平章軍國重事”，由老臣或權(quán)臣擔(dān)任，處理軍國大事，位高宰相

　　元朝以中書省為政務(wù)中樞，主官中書令常由皇太子兼領(lǐng)，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。

　　明朝初亦設(shè)中書省，左右丞相。洪武十三年（1380年），明太祖朱元璋為了防止宰相權(quán)力太重而有篡位奪權(quán)的危險(xiǎn)，罷中書省，廢丞相，由皇帝親決國政。洪武十三年（1380年），對左丞相胡惟庸以“圖謀不軌”誅殺后，干脆乘機(jī)廢除宰相制度。一直沿用了一千多年的宰相制度便從此永遠(yuǎn)消失了！宰相原有的權(quán)力由吏、戶、禮、兵、刑、工六部的尚書來分擔(dān);而這六部尚書則由君主直接管轄指揮，君主的權(quán)力便大大增加了！宰相制度遂廢。后皇帝以不勝庶政之繁，設(shè)內(nèi)閣大學(xué)士協(xié)理文書。后閣職漸重，大學(xué)士成為事實(shí)上的宰相，稱輔臣，居首者為首輔。

　　朱元璋廢除丞相制度，使相沿一千余年的宰相制度至此銷聲匿跡，君權(quán)、相權(quán)合二為一，使封建君主集權(quán)專制制度發(fā)展到了最頂峰。從唐代中期以后君主集權(quán)和分割相權(quán)的總的趨勢來看，明代最終廢除宰相制度，也是宰相制度的必然歸宿。而權(quán)力的高度集中也使朱元璋成為歷史上空前忙碌的皇帝，后人據(jù)史書記載統(tǒng)計(jì)，僅在洪武十九年九月十四日到二十一日，朱元璋就處理諸司奏章1660件，平均日處理200多件。這使他感到十分勞累，所以他對身邊的侍從說：“朕自即位以來，嘗以勤勵(lì)自勉，未旦即臨朝，晡時(shí)而后還宮，夜臥不能安席。

　　清沿明制，雍正時(shí)設(shè)軍機(jī)處，內(nèi)閣成為閑曹，軍機(jī)大臣成為事實(shí)上的宰相。明、清習(xí)慣上都稱授大學(xué)士為拜相，但無正式宰相名份。

　　在所有的官職中，宰相的變化最多，這是由于君主既需要宰相幫助辦理政事，又擔(dān)心宰相的權(quán)位過重，危及自身的權(quán)力。