漢代玉器繼承了春秋戰(zhàn)國時代玉器的傳統(tǒng)，并有所變化和發(fā)展，把中國古代玉器推到了一個新的發(fā)展高峰。漢武帝首先“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”，于是，以禮器、佩飾為主的儒家玉器體系，也因此得到了大力扶持。漢代玉器的材質(zhì)主要是和田軟玉。漢武帝時，張騫出使西域，開通了聞名遐邇的“絲綢之路”，新疆和田美玉沿著“絲綢之路”源源不斷進入中原，使得玉器制造業(yè)得到極大的物質(zhì)保證，穩(wěn)固了和田玉在玉器材質(zhì)中的主流地位。同時，也改變了漢代以前玉器不少就地取材、使用當?shù)剌^次玉材的境況，從而使得漢代玉器的質(zhì)量有了根本提高。

　　漢代玉器在技法上最突出的是“漢八刀”和“游絲毛雕”。風格簡練流暢，神態(tài)逼真，宛如八刀而就，這種表現(xiàn)手法常被人們稱之為“漢八刀”，特別是以玉蟬、玉翁仲、玉豬為代表?！坝谓z毛雕”指的是漢代玉器上出現(xiàn)的一種陰刻線，其線條形若游絲，細如毫發(fā)。漢代玉器中藝術(shù)價值較高的應屬于圓雕作品，通常用料上乘，琢磨精細，表現(xiàn)手法注重寫實，以玉雕牛、羊、馬、鳥等最常見。

　　漢代用于禮儀的玉器，從商周的六器到此時只有璧和圭仍然使用。玉璧在漢墓中出土很多，玉圭則從西漢中期以后逐漸消失。漢代的玉璧，除了傳統(tǒng)樣式外，還流行著外緣附加透雕紋飾的玉璧，東漢時期的這類玉璧有的在透雕動物紋飾中還出現(xiàn)“長樂”、“宜子孫”等字樣?！傲鳌敝械溺丸?，漢代雖然還存在，但已是作為裝飾用的佩玉了。璋和琮，在漢代可能已不再制造和使用。

　　漢代人認為玉石能使尸骨不朽，所以用于喪葬的玉器在漢玉中占有重要的地位。葬玉主要有玉衣、玉九竅塞、玉琀和玉握。玉衣是漢代皇帝和高級貴族死時穿用的殮服，由頭罩、上衣、褲筒、手套和鞋5部分組成，每部分都由許多小玉片編成。玉九竅塞是作為填塞或遮蓋耳、目、口、鼻等九竅用的。玉琀一般作蟬形，置于死者口中。至于死者手中的握玉，在西漢中期以前多作璜形，多系用玉璧改制而成，后逐漸流行為玉豬。漢代裝飾類的玉器品種繁多，有璜、環(huán)、琥、觿、系璧和玉舞人，還有商周以來用于射箭時鉤弦用的韘演變而來的雞心佩、束發(fā)用的玉笄、玉劍飾、玉燈、耳杯、高足杯、角杯、盒、枕、帶鉤、印章等。用于辟邪的玉器有剛卯、翁仲、司南佩，被稱為漢代辟邪三寶。漢代玉器的紋飾主要以谷紋、蒲紋、卷云紋和各種動物紋（包括各種龍紋、鳳鳥紋和獸首紋等）為主。漢代玉器上還出現(xiàn)了四靈圖案（青龍、白虎、朱雀、玄武四種辟邪靈神）作為紋飾，經(jīng)常在玉璧上出現(xiàn)。