徐悲鴻雖以畫馬而著稱于世，但他無疑是近現(xiàn)代動(dòng)物畫的絕頂高手。據(jù)館藏資料和流傳有序的民間囊括，徐悲鴻畫過的動(dòng)物有：馬、鷹、牛、雞、貓、麻雀、鶴、喜鵲、虎、獅、鷺鷥、鴿子、鹿、驢、鵝等，加上這套冊(cè)頁中的新見的龍，共計(jì)四十余種，品類之多，在同時(shí)代畫家中極為少見的，同時(shí)，在藝術(shù)家當(dāng)中能夠像徐悲鴻這樣精熟于動(dòng)物畫更是絕無僅有。

　　“十二生肖”在民間繪畫中常見，在文人畫中卻少見。不僅是因?yàn)楫嫾覀儾恍即祟悺八住辈?，也是因?yàn)殡y畫，十二種動(dòng)物的塑造，求其相似未必求其生動(dòng)，求其生動(dòng)卻難以求其筆墨與個(gè)性表現(xiàn)?！笆ぁ蹦艹梢粌?cè)，足可見徐悲鴻出色的技法能力與藝術(shù)素養(yǎng)。

　　徐悲鴻自小就愛畫動(dòng)物畫。但他第一次畫的并不是馬，而是虎。源于父親給他講《論語》時(shí)，當(dāng)講到“卞莊子之勇”一句時(shí)，悲鴻問道：“卞莊子有何勇？”父親回答：“卞莊子能刺虎。”于是便對(duì)虎發(fā)生了興趣，央人為他畫了一只虎，并津津有味地照著描畫起來。后來父親指著他畫的虎含笑說：“你這畫的象條狗啊?！边@是有記載的徐悲鴻的第一張畫。這個(gè)故事可以看出，徐悲鴻自小對(duì)勇武精神的崇拜，這種尊崇和連同現(xiàn)實(shí)社會(huì)的處境，造就了他的性格。這也是后來他熱衷于畫馬、畫師、畫雞一類動(dòng)物的精神根源之一。

　　徐悲鴻十歲便隨父親學(xué)畫。十四歲隨父親外出謀生，給人畫肖像、山水、動(dòng)物屏條、寫春聯(lián)等。當(dāng)時(shí)的強(qiáng)盜牌香煙盒中附有動(dòng)物畫片，悲鴻很愛搜集，又得到一本日本的博物標(biāo)本畫，開始認(rèn)識(shí)猛獸的形狀，經(jīng)常臨摹，由此產(chǎn)生對(duì)動(dòng)物畫的興趣，研究繪畫動(dòng)物的表現(xiàn)方法。十八歲（1912年）第一次由宜興去到上海，在馬戲團(tuán)見到真獅、虎、豹等野獸，徐悲鴻說道：“厥伏威猛，超越人類，向之所欣，大為激動(dòng)，漸好模擬?！笨梢?，此時(shí)他已經(jīng)追求“模擬”寫實(shí)的方法了。二十歲時(shí)畫了一幅馬，寄給上海審美館館長(zhǎng)高劍父、高奇峰兄弟，并得到兩位先生的贊賞，并請(qǐng)他再為美術(shù)館作四幅仕女畫。二十五歲（1919年）在赴法留學(xué)，途徑西貢，共停留三天，對(duì)那里的動(dòng)物園尤感興趣，并對(duì)珍禽異木進(jìn)行素描。1921和1922年居柏林和巴黎期間是其集中用功于動(dòng)物畫的兩年，凡晴天總往博物院或動(dòng)物園作畫，寒暑不輟。為畫好獅子行走時(shí)抬起的一只后腿，曾一連三個(gè)月到動(dòng)物里進(jìn)行寫生。這一階段的練習(xí)為他的動(dòng)物畫奠定了最堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。歸國(guó)后，為兇猛動(dòng)物寫生的機(jī)會(huì)不多，便轉(zhuǎn)而畫飼養(yǎng)的寵物或平日所見的動(dòng)物。1939年他在南洋辦展，因?yàn)榧木拥呐笥鸭茵B(yǎng)有許多猴子，便開始畫猴。為了將貓得傳神，曾同時(shí)養(yǎng)過8只，徐慶平回憶說：“雖然父親每天下班后特別累，但他還是堅(jiān)持坐在躺椅上，一邊拿著乒乓球跟貓耍著玩，一邊觀察貓的神態(tài)和動(dòng)作?！庇纱丝梢?，徐悲鴻對(duì)動(dòng)物畫的熱情和興趣遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過對(duì)自然山水。

　　徐悲鴻中晚年動(dòng)物畫數(shù)量巨大、種類多，既是他抒發(fā)個(gè)人情懷的主要方式，也突出體現(xiàn)了真正屬于他自己的成熟風(fēng)格。他筆下的貓、雞、鷹、獅以及幾乎成為他標(biāo)志性符號(hào)的馬，都能極好的體現(xiàn)出這雙重的修養(yǎng)和明確的風(fēng)格。

　　細(xì)觀之下，不難發(fā)現(xiàn)，冊(cè)頁中的鼠、蛇是徐悲鴻極少畫的，而畫龍是僅此一次。十二生肖是中國(guó)的文化習(xí)俗，他們結(jié)合在一起是民族特征的文化符號(hào)，故而，整體冊(cè)頁的繪制和獨(dú)幅創(chuàng)作這些動(dòng)物，在心理上，差異應(yīng)該是很大的。比如，龍僅存于神話，現(xiàn)實(shí)中不可見，所以依襲傳統(tǒng)，卻將龍身至于大團(tuán)墨云之下，既增添了神秘性也不做過多想象。蛇捕鳥蟲、兩鼠覓食、猴戲樹梢、駿馬飲水等，毫無例外的，所有動(dòng)物都處理的相對(duì)溫和，從而避免了強(qiáng)烈的沖擊性，背景都與動(dòng)物習(xí)性或所依存自然生態(tài)有關(guān)，整套冊(cè)頁都保持了一種雅致和諧的格調(diào)，尤其符合十二生肖這種特殊題材。

　　《十二生肖冊(cè)》藝術(shù)特點(diǎn)是造型簡(jiǎn)練真實(shí)，神態(tài)、筆墨都生動(dòng)有趣，體現(xiàn)了徐悲鴻動(dòng)物畫創(chuàng)作的極致。如此準(zhǔn)精準(zhǔn)的造型能力源于他扎實(shí)的素描功底，以及對(duì)墨的運(yùn)用。在這里，筆墨完全服務(wù)于造型和形象表現(xiàn)，這一特點(diǎn)，根于徐悲鴻的“寫實(shí)主義”藝術(shù)觀和學(xué)習(xí)西畫的經(jīng)歷。可以說，《十二生肖冊(cè)》是徐悲鴻“中西結(jié)合“體系下的一件作品，而這種特征與風(fēng)格的成就在中國(guó)畫的歷史上占據(jù)了一定的重要位置，對(duì)于20世紀(jì)中國(guó)畫的改良變革產(chǎn)生的影響也是非常顯著的。