湯顯祖的哲學(xué)思想和政治理想，集中反映在他的《臨川四夢》之中。在這種“情”的觀念和“烏托邦”思想指導(dǎo)下，湯顯祖以他才華四溢的藝術(shù)手筆，對晚明的黑暗政治現(xiàn)實(shí)作了典型的概括，有尖銳的揭露，有深刻的剖析，也有對理想的熱烈謳歌?！杜R川四夢》所達(dá)到的思想成就和藝術(shù)成就，為我國戲曲戲史、文化史寫下了輝煌燦爛的一頁；也因此，湯顯祖才成為我國乃至世界上的一位文化巨人。

       《紫釵記》是《臨川四夢》第一夢，共53出，約在萬歷十五年(1587)前后完成于南京。這部劇作是直接取材于蔣防的原作。當(dāng)然，也作了重要的改動(dòng)，如對李益寫得就不像原小說那樣負(fù)心，他之所以娶豪門盧氏女不是出于自己的貪富，而是出于權(quán)奸盧太尉的奸計(jì)。結(jié)尾也沒有按小說那樣，讓霍小玉在責(zé)罵李益以后哀怨死去，而是由豪俠之士黃衫客從中幫助，解開了猜疑，消除了誤會(huì)，諒解了李益，再慶團(tuán)圓。從情節(jié)上，《紫釵記》還增加了《墜釵燈影》這樣重要場面，這個(gè)情節(jié)一增加，為后來黃衫客出面拔刀相助更感到自然合理。《紫釵記》成功地塑造了一個(gè)反面人物盧太尉，這在《霍小玉傳》和《紫蕭記》中所沒有的。作者塑造了這個(gè)人物，就使全劇有了堅(jiān)實(shí)而尖銳的戲劇沖突，人物關(guān)系便清楚了，結(jié)構(gòu)也緊湊了，主題也就突出了“情至”與強(qiáng)權(quán)的斗爭。最后“情至”戰(zhàn)勝了強(qiáng)權(quán)。《紫釵記》中的男女主人公李益和霍小玉，還有那位仗義行俠的黃衫客，比之蔣防的原作和《紫簫記》，形象更加鮮明豐富了，霍小玉的形象更加光彩照人，它標(biāo)志著湯顯祖創(chuàng)作思想的飛躍和藝術(shù)上的成熟。

       《牡丹亭》又名《還魂記》、《牡丹亭還魂記》，共55出，作于萬歷二十六年(1598)秋。它的故事取材于明代話本小說《杜麗娘慕色還魂》，劇情略謂：江西南安郡太守杜寶的女兒杜麗娘，在夢中見到了一個(gè)少年書生柳夢梅。自此以后，她便為相思所苦，傷情而死。3年后，柳夢梅去臨安考試，經(jīng)過埋葬杜麗娘的地方，她的鬼魂又與柳夢梅相會(huì)，因得再生，二人遂結(jié)成為夫婦?？墒?，杜寶卻非常反對他們的結(jié)合，經(jīng)杜麗娘一再堅(jiān)持，再加上柳夢梅被點(diǎn)中狀元，由皇帝做主，杜寶才相認(rèn)了女兒、女婿。湯顯祖成功地塑造了女主人公杜麗娘這個(gè)光輝的典型。深入發(fā)掘她的內(nèi)心世界，抒發(fā)她的美好感情，傳達(dá)了在明代封建專制主義的重壓下，廣大青年要求個(gè)性解放，爭取愛情自由和婚姻自主的呼聲，暴露了封建禮教的虛偽和腐朽，以及它對人民幸福生活和美好理想的摧毀。湯顯祖在劇中充分表現(xiàn)自己“情以格理”的中心思想。它和英國的偉大戲劇家莎士比亞的《羅密歐與朱麗葉》有異曲同工之妙。作者吸收了《紫簫記》和《紫釵記》的經(jīng)驗(yàn)，而另辟新境，在創(chuàng)作上達(dá)到了非常成熟的境地，為中國古典戲曲樹立了豐碑。《牡丹亭》問世之后，“家傳戶誦，幾令西廂減價(jià)“。在明末清初產(chǎn)生了巨大的社會(huì)反響，杜麗娘的悲劇命運(yùn)引起了閨閣婦女的強(qiáng)烈共鳴：商小玲演唱《尋夢》出，悲慟氣絕于舞臺(tái)；婁江女子俞二娘傷此曲“惋憤而終”；馮小青姑娘更是寫詩寄情：“冷雨幽簾不可聽，挑燈閑看《牡丹亭》，人間亦有癡于我，豈獨(dú)傷心是小青?！睖@祖聞“婁江女子讀此曲致死，亦作詩自遣：“何自為情死，悲傷必有神。一時(shí)文字業(yè)，天下有心人?！边@些都證明《牡丹亭》具有難以估量的悲劇力量。

       《南柯記》共44出，作于萬歷二十八年(1600)五月，劇情略謂：書生淳于棼于夢中到了大槐安國，被召為59馬，任南柯太守，甚有政績。后檀蘿國入侵，公主受驚而亡．回朝后，拜為左丞相，攏絡(luò)王親貴威，威勢日盛，甚至驕橫弄權(quán)。右丞相段功向國王奏明，淳于棼被遣回鄉(xiāng)，于是夢醒。醒后經(jīng)老僧契玄點(diǎn)明，才知大槐安國就是庭中大槐樹洞里的蟻群。淳于棼也因此醒悟而皈佛。作者不以夢境寫愛情，而是以夢寫政治，它是借歷史故事來評(píng)議現(xiàn)實(shí)政治的．這是湯顯祖在創(chuàng)作上的新發(fā)展、新飛躍。

       《邯鄲記)，共30出，作于萬歷二十九年(1601)，劇情略謂：盧生夢中娶了有財(cái)有勢的妻子崔氏，中了狀元，以河功與邊功為朝廷建立了功勛。讒臣宇文融雖不斷地算計(jì)他、陷害他，甚至使他一度被放逐海南，但后來讒臣終于被誅，盧生返朝做了20年宰相，備受皇帝的寵幸，享盡了榮華富貴，死后醒來，才知是一場黃粱美夢，因此而悟道。劇本中主人公盧生是一個(gè)追求功名利祿的書生而至權(quán)臣的典型形象。作家通過這個(gè)人物的生活經(jīng)歷，對封建社會(huì)的誠信榮譽(yù)、高貴尊榮的虛偽和荒謬作了無情的揭露。對晚明黑暗的社會(huì)政治作了深刻的暴露和無情的鞭撻，批判了整個(gè)官僚階層，意義是極其深刻的，它充分表達(dá)了作者對官場生活的痛恨和大官僚的厭惡。

       玉茗風(fēng)流四百年。幾百年來《臨川四夢》獨(dú)領(lǐng)風(fēng)騷，—直盛演不衰，永葆藝術(shù)青春，人們稱贊他的劇作是“藝苑明燈”。
 
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