四合院是北京傳統(tǒng)民居形式，遼代時(shí)已初成規(guī)模，經(jīng)金、元，至明、清，逐漸完善，最終成為北京最有特點(diǎn)的居住形式。所謂四合，“四”指東、西、南、北四面，“合”即四面房屋圍在一起，形成一個(gè)“口”字形。經(jīng)過(guò)數(shù)百年的營(yíng)建，北京四合院從平面布局到內(nèi)部結(jié)構(gòu)、細(xì)部裝修都形成了京師特有的京味風(fēng)格。

　　四合院雖有一定的規(guī)制，但規(guī)模大小卻有不等，大致可分為大四合、中四合、小四合三種。

　　大四合院習(xí)慣上稱作”大宅門”，房屋設(shè)置可為5南5北、7南7北，甚至還有9間或者11間大正房，一般是復(fù)式四合院，即由多個(gè)四合院向縱深相連而成。院落極多，有前院、后院、東院、西院、正院、偏院、跨院、書房院、圍房院、馬號(hào)、一進(jìn)、二進(jìn)、三進(jìn)……等等。院內(nèi)均有抄手游廊連接各處，占地面積極大。如果可供建筑的地面狹小，或者經(jīng)濟(jì)能力無(wú)法承受的話，四合院又可改蓋為三合院，不建南房。

　　中型和小型四合院一般是普通居民的住所，大四合則是府邸、官衙用房。

　　北京冬季和春季風(fēng)沙較多，居民住宅多用門簾。一般人家，冬季要掛有夾板的棉門簾，春、秋要掛有夾板的夾門簾，夏季要掛有夾板的竹門簾。貧苦人家則可用稻草簾或破氈簾。門簾可吊起，上、中、下三部分裝夾板的目的是為增加重量，以免得被風(fēng)掀起。后來(lái)，門簾被風(fēng)門所取代，但夏天仍然用竹簾，涼快透亮而實(shí)用。

　　北京四合院講究綠化，院內(nèi)種樹種花，確是花木扶疏，幽雅宜人。老北京愛種的花有丁香、海棠、榆葉梅、山桃花等等，樹多是棗樹、槐樹。花草除栽種外，還可盆栽、水養(yǎng)。盆栽花木最常見的是石榴樹、夾竹桃、金桂、銀桂、杜鵑、梔子等等，種石榴取石榴“多子”之兆。至于階前花圃中的草茉莉、鳳仙花、牽牛花、扁豆花，更是四合院的家常美景了。清代有句俗語(yǔ)形容四合院內(nèi)的生活：“天棚、魚缸、石榴樹、老爺、小姐、胖丫頭”，可以說(shuō)是四合院生活比較典型的寫照。

　　北京的四合院之所以有名，還在于它的構(gòu)成有獨(dú)特之處，在中國(guó)傳統(tǒng)住宅建筑中具有典型性和代表性。中國(guó)傳統(tǒng)住宅多為內(nèi)向型院落式布局，是封閉性住宅，對(duì)外只有一個(gè)街門，關(guān)起門來(lái)自成天地，具有很強(qiáng)的私密性，也非常適合看重隱私的現(xiàn)代人獨(dú)家居住。它的院落寬綽疏朗，四面房屋各自獨(dú)立，彼此之間有游廊聯(lián)接，起居十分方便。盡管四合院方正規(guī)矩，但仍不失變化，各家院落有各家院落自己的特點(diǎn)。四合院建筑，不僅和中國(guó)人的倫理觀念契合無(wú)間，而且表達(dá)了中國(guó)人中正平和、變通有則的處事態(tài)度。

　　四合院是中國(guó)建筑的細(xì)胞，是中國(guó)建筑的根。紫禁城里的一些建筑、北京的王府、會(huì)館、廟宇、祠堂也多是一些大的四合院建筑。四合院是非常有生命力的一種住宅，是中國(guó)人在建筑藝術(shù)的一大創(chuàng)造，是對(duì)世界文化的一大貢獻(xiàn)。

　　代表古建筑：恭王府

　　位于北京西城區(qū)前海西街的恭王府、是中國(guó)現(xiàn)存王府中保存最完整的清代王府。

　　恭王府始建于清乾隆年間，初為大學(xué)士和珅的私邸。同治初年，這里的第三代主人恭親王奕訢，身兼議政王、軍機(jī)領(lǐng)班大臣等要職，重權(quán)在握，顯赫一時(shí)，乃大筑邸園，同時(shí)也對(duì)府邸部分進(jìn)行了修繕與改建。我們現(xiàn)在所看到的恭王府的建筑規(guī)模與格局，就是在那個(gè)時(shí)候最后形成的。

　　恭王府前半部是富麗堂皇的府邸，后半部為幽深秀麗的古典園林，總占地面積將近六萬(wàn)平方米。其府邸建筑莊重肅穆，尚樸去華，明廊通脊，氣宇軒昂，僅次于帝王居住的宮室。府后的萃錦園則銜水環(huán)山，古樹參天，曲廊亭榭，富麗天然;其間景致之變化無(wú)常，開合有致，實(shí)為中國(guó)園林建筑的典范。

　　根據(jù)現(xiàn)有的文獻(xiàn)記載，在這塊位于京城前海西岸，被"蟠龍水"環(huán)抱著的風(fēng)水寶地上，元、明兩朝曾經(jīng)有過(guò)一座規(guī)模宏大的寺院，香火旺盛，游人如織，就連皇帝也來(lái)此禮佛上香。大約十六世紀(jì)中葉，該寺院才逐漸荒廢，淪落為明朝廷的供應(yīng)廠;清朝入主北京以后，在這里建造大小不等的院落若干，供內(nèi)務(wù)府等普通旗人居住。

　　乾隆四十年前后，在皇帝面前紅得發(fā)紫的和珅，相中了這塊四周縈水，遙接西山，而且又離“皇上家”不遠(yuǎn)的風(fēng)水寶地，遂以高價(jià)購(gòu)買下這里的多處房產(chǎn)，建造成大名鼎鼎的“和第”。

　　恭王府之被稱“半部清朝史”，是和居住在這里的三代主人密切相關(guān)的。盡人皆知，第一代府主和珅，是乾隆晚期的宰輔、大學(xué)士，又是歷史上赫赫有名的貪官，在清史中十分惹人注目，有關(guān)他的傳說(shuō)也因此多不勝數(shù)。特別是他的兒子豐紳殷德，后來(lái)娶了乾隆皇帝的小女兒固倫和孝公主為妻，使這座豪宅一時(shí)成為了實(shí)際上的公主府……

　　嘉慶四年，和珅因罪賜死，嘉慶皇帝遂將這座宅第轉(zhuǎn)賜給他的小弟弟慶郡王永璘。永璘大概算得上歷代主人里最為鐘愛這座豪宅的人。早在和珅當(dāng)?shù)罆r(shí)，乾隆的諸位皇子便湊在一起商訂，將來(lái)不管誰(shuí)當(dāng)了皇帝，都要“辦”掉和珅，惟十七皇子永璘說(shuō)：“將來(lái)不論哪位哥哥當(dāng)上皇帝，只要把和珅的這座豪宅賞給我，我就知足！”

　　說(shuō)到永璘，或者許多人都不太熟悉，但若提起他的孫子，那個(gè)與李鴻章一起同八國(guó)聯(lián)軍簽訂《辛丑條約》的慶親王奕劻，恐怕又是無(wú)人不曉了。奕劻也是中國(guó)近代史上著名的貪官，但與清末那一群懦庸無(wú)能的王公貝勒相比，他總還算是一個(gè)敢于負(fù)責(zé)，能夠委以重任的人。因此，從同治朝起，奕劻便得到慈禧太后的寵信。在咸豐將府邸改賜恭親王之前，他一直以輔國(guó)將軍的身份在此居住。

　　至于說(shuō)恭親王奕訢，那更是中國(guó)近代史上最重要的政治人物之一，他參與了第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以及其后（1853-1898年之間）的幾乎全部重大政治活動(dòng)，"辛酉政變"時(shí)，就是他把慈禧扶上了"垂簾聽政"的寶座……毫不夸張地說(shuō)，如果沒(méi)有奕，整部中國(guó)近代史，乃至后來(lái)的中國(guó)歷史就會(huì)改寫。