宜興制陶業(yè)有著悠久的歷史，根據(jù)考古對宜興古窯發(fā)掘證實，早在5000年前的新石器時代，這里就開始制陶，到了漢代則更大量生產(chǎn)日用陶器。

　　宜興，戰(zhàn)國時代稱“荊溪”，秦漢時置為“陽羨”，晉時又改為“義興”。隋唐一直沿革“義興”這個名稱，宋時為避宋太宗趙光義之諱，在太平興國年間改“義興”為“宜興”。

　　宜興紫砂器起源于何時，這在學術(shù)界和紫砂器愛好者之中都進行過仔細的研究和考證?，F(xiàn)歸納為兩種說法：

　　1 宜興紫砂始于宋朝。其根據(jù)1976年宜興鼎屬鎮(zhèn)地區(qū)的羊角山發(fā)掘出一條宋代龍窯窯址，出土了許多紫砂陶殘器。另外又有文獻記載，最早見于北宋文學家歐陽修有“喜共甌吟且酌

　　，羨君瀟灑有余清”的詩句，梅堯臣也有詩加以贊揚：“小石冷泉留早味”，“紫泥新品泛春華”。從考古發(fā)掘的實物和文獻記載互相印證，具有斷代的參考價值。

　　2 宜興紫砂起于明。此說的根據(jù)參考了明周高起《陽羨茗壺錄》創(chuàng)始篇記載。金沙寺有一僧人習慣用陶缸，所以選用細土加以洗練捏坯為壺，并放在陶穴燒之，遂得以傳世。《正始篇》記載供春為吳氏家僮，而此時吳氏正讀書于金沙寺，供春聰明過人，向寺人、僧人學習制作紫砂的技術(shù)，并在實踐中逐漸改變了前人單純用手捏制的方法，改為木板旋泥并配合著 竹刀使用。供春充分利用泥陶的本色，燒造的壺造型新穎、雅致、質(zhì)地較薄而且又堅硬。供春在當時就名聲顯赫，有“供春之壺勝于金石”的說法。是這位民間紫砂藝人最早地把紫砂器推進到一個新境界。鑒于他的名望，其作品也被后世所仿造。自此供春壺成為紫砂壺的一個象征，供春也是中國工藝史上最杰出的代表。

　　明清兩代，伴隨著瓷器的興盛，宜興紫砂器藝術(shù)也突飛猛進地發(fā)展起來，從萬歷到明末是紫砂器發(fā)展的高峰，前后出現(xiàn)“壺家三大”、“四名家”?！皦丶胰蟆敝傅氖菚r大彬和他的兩位高足李仲芳、徐友泉。時大彬最初仿供春，喜歡做大壺，后來他在游婁東時期與名士陳

　　繼儒交往甚密，他們共同研究品茗之道。根據(jù)文人士大夫階層雅致的品味把砂壺縮小，把茗壺精確化形成自己的風格。另外他對調(diào)制砂泥也有獨到之處，能夠吸收在紫砂泥中帶有顆粒的效果。他制作的大壺古樸雄渾，傳世作品有菱花八角壺、提梁大壺、朱砂六方壺、僧帽壺等等。他制作的小壺也令人叫絕，因此當時就有“千奇萬狀信手出”“宮中艷說大彬壺”的美譽詩句。李仲芳制壺風格趨于文巧，而徐友泉善制漢方、提梁卣等。他晚年自嘆說：“吾之精，終不及時之粗也”。至此可見時大彬在當時紫砂界的影響不可動搖，他為紫砂發(fā)展史作出了巨大的貢獻?！叭蟆敝蟮摹八拿摇庇卸?、趙梁、元暢、時朋。董翰以文巧著稱，其余三人則以古拙見長。另外還有一位著名紫砂藝人李養(yǎng)心，是萬歷時人，他擅長制作小壺，樸素帶艷，世稱“名玩”。李養(yǎng)心的最大貢獻是開創(chuàng)了“壺乃另作瓦缶囊閉入陶穴”的匣缽裝燒法。此時還有明代的歐陽正春、邵氏兄弟、蔣時英等人，他們借用歷代陶器，青銅器和玉器的造型，紋飾制作了不少超越古人的作品，他們的作品也被后世廣為流傳。另外被譽為“桃圣”的項圣思也非常著名，他制作的大小桃杯，制作的精細入微。其作品也屬于近年來收藏家們尋覓的珍品到了清代，紫砂藝術(shù)進入了鼎盛時期。砂藝高手輩出，紫砂器也不斷推陳出新。清初康熙開始，紫砂壺引起了宮廷的高度重視，開始由宜興制作紫砂壺胎，進呈后由宮廷造辦處藝匠們畫上琺瑯彩燒制或制成的珍貴的雕漆名壺。雍正也曾下旨意讓景德鎮(zhèn)按照宜興壺的式樣燒制瓷器。乾隆七年宮廷開始直接向宜興訂制紫砂茶具，至此紫砂壺成為珍貴的御前用品。

　　這一時期紫砂大家有陳鳴遠、邵玉享等名家，陳鳴遠是繼時大彬以后最為著名的陶藝大家，據(jù)《陽羨名陶錄》記載“鳴遠一技之能世問特出”。著名現(xiàn)代宜興紫砂陶藝家顧景舟先生評價說：“我從事砂藝六十年，明末清初最杰出的砂藝家首推陳鳴遠。”可見其影響力之大。他的作品銘刻書法講究古雅、流利。其傳世作品也僅有難得的幾件。另外此時期的名家還有虔榮、王南林、邵元祥、邵旭茂、陳觀候等。由于他們的傳世作品極少，后人對他們也就不十分的了解。乾隆晚期到嘉、道年間，宜興紫砂又步入了一個新的階段，此時最著名的是陳鴻壽，字子恭，號曼生，藝名昭顯，此人精書法、繪畫、篆刻，與彭年制壺創(chuàng)造了著名的曼生十八式。他所制壺形多為幾何體，質(zhì)樸簡練、大方，開創(chuàng)了紫砂壺樣一代新風。曼生壺銘極具文字意趣，至此中國傳統(tǒng)文化“詩書畫”三位一體的風格至陳曼生時期才完美地與紫砂融為一體，使宜興紫砂文化內(nèi)涵達到了一個新的高度。

　　到了咸豐、光緒末期，紫砂藝術(shù)沒有什么發(fā)展，此時的名匠有黃玉麟、邵大享。黃玉麟的作品有明代純樸清雅之風格。擅制掇球。而邵大享則以渾樸取勝，他創(chuàng)造了魚化龍壺，而此壺的特點是龍頭在傾壺倒茶時自動伸縮，堪稱鬼斧神工。在稍后的20世紀初葉，由于中國資產(chǎn)階級蓬勃興起，商業(yè)的逐漸發(fā)展，宜興紫砂自營的小作坊如雨后春筍般迅速發(fā)展起來，誕生了一些制壺名家，其中又以馮桂珍、汪寶根、蔣燕亭、俞國良、吳云根、裴石民、顧景舟、王寅春、程壽珍、朱可心等人最為著名。

　　紫砂器在世界上稱得上造型最豐富的工藝品種，明清兩代先后涌現(xiàn)出數(shù)十位德高望重的著名陶藝明匠，創(chuàng)制了如此多的人類藝術(shù)瑰寶，他們?yōu)橹袊沾墒返陌l(fā)展，寫下了光輝燦爛的一頁。