現(xiàn)在一般的都認(rèn)為，古絲綢之路開辟于西漢，昌盛于隋唐。然而，早在商周時(shí)期，養(yǎng)蠶、繅絲和織綢的生產(chǎn)，已經(jīng)滲透到了社會(huì)生活的各個(gè)方面，并且生產(chǎn)與加工已經(jīng)相當(dāng)成熟。如《夏小正》中說(shuō)：“三月……攝桑，……妾子始蠶。”還有《詩(shī)經(jīng)》中也有許多詩(shī)篇提到蠶桑。例如《詩(shī)經(jīng)·豳風(fēng)·七月》：“春日載陽(yáng)，有鳴倉(cāng)庚。女執(zhí)懿筐，遵彼微行，愛求柔桑。”意思是說(shuō)，春天里一片陽(yáng)光，黃鶯鳥兒在歡唱。婦女們提著籮筐，絡(luò)繹走在小路上，去給蠶采摘嫩桑。這些都生動(dòng)地描繪了當(dāng)時(shí)婦女們采桑養(yǎng)蠶的勞動(dòng)情景。

　　說(shuō)到蠶桑與絲綢文化的傳播，還得從西周說(shuō)起。據(jù)《穆天子傳》記載，最早將絲綢作為國(guó)禮，贈(zèng)送給外國(guó)的是西周的穆王。他從西安出發(fā)，向西長(zhǎng)途跋涉，到達(dá)了今中亞的吉爾吉斯斯坦，將很多包括絲織品在內(nèi)的禮品饋贈(zèng)給了沿途國(guó)家的主人。雖然這個(gè)記載不好考證，但從考古發(fā)現(xiàn)看，西周時(shí)的蠶絲文化已經(jīng)十分發(fā)達(dá)，特別是穆王前后的這段時(shí)間。

　　西周貴族墓葬中發(fā)現(xiàn)的紡織品痕跡與遺物數(shù)量雖然不多，但仍然為我們了解西周時(shí)期的紡織技術(shù)提供了重要參考資料。最為難得的是在陜西寶雞茹家莊西周墓內(nèi)發(fā)現(xiàn)的大量的玉蠶和絲織品痕跡的實(shí)物，為我們了解西周時(shí)期絲織與刺繡的情況提供了非常珍貴的資料。玉石制作的玉蠶多為青玉做成，玉質(zhì)透明光亮，通體雕琢成蠶蛹狀，有的呈長(zhǎng)條狀，有的呈卷曲狀。這些造型生動(dòng)的玉蠶，向我們展示出了西周時(shí)期已經(jīng)十分發(fā)達(dá)的桑蠶生產(chǎn)情況。絲織品痕跡有些是粘附在青銅器上，有些是壓附在淤土上，可以看出大部分是平紋的紡織品。且有一塊淤土上的紡織品印痕具有簡(jiǎn)單的菱花圖案，應(yīng)該是斜紋的提花織物。這只有用專門的提花織機(jī)才可以織出。此外，還發(fā)現(xiàn)了一處刺繡的印痕，它采用了至今還在使用的辮子股繡針法，運(yùn)用雙線條刺繡出卷曲的草葉紋、山形紋，針腳非常勻稱。另外，在陜西周原強(qiáng)家一座大型西周墓葬中，還出土了一件形象更為生動(dòng)的玉蠶。這件玉蠶為青玉，黃微泛綠色，玉質(zhì)晶瑩、細(xì)膩鮮潤(rùn)、半透明，圓雕，通體雕琢成節(jié)褶狀，并彎曲如弓，呈半環(huán)形，巨目圓嘴，頭端平齊，腮兩側(cè)有對(duì)稱小圓孔，頸部的節(jié)褶較短窄，腹部的節(jié)褶較寬闊，尾部呈扁平狀，造型形象逼真，表現(xiàn)出了蠶的動(dòng)感與伸縮力。這件玉蠶的年代在西周晚期孝王前后，在時(shí)間空間的銜接上，與前者比較，對(duì)玉蠶文化的研究具有重要意義。說(shuō)明以養(yǎng)蠶為主要對(duì)象的玉器文化藝術(shù)已經(jīng)達(dá)到了一個(gè)很高的水平。上述與《穆天子傳》記載是吻合的。足以證明西周時(shí)期，絲綢織品的生產(chǎn)使用已經(jīng)相當(dāng)普遍，周穆王完全有條件向外國(guó)元首贈(zèng)送絲綢了。

　　隨著戰(zhàn)國(guó)、秦、漢時(shí)代的經(jīng)濟(jì)大發(fā)展，絲綢生產(chǎn)達(dá)到了一個(gè)高峰。公元前126年，在漢武帝的西進(jìn)政策推動(dòng)下，張騫兩次出使西域，打開了中國(guó)通向中亞以西的廣闊地域的通道，我國(guó)與西亞和歐洲的貿(mào)易日益頻繁，大量的絲綢通過(guò)“絲綢之路”，向西運(yùn)輸。經(jīng)過(guò)魏晉南北朝和隋唐，又有了很大的發(fā)展。史料記載，唐朝初年的僧人玄奘西行取經(jīng)，在回國(guó)途經(jīng)于闐時(shí)，聽到一則傳說(shuō)故事，說(shuō)于闐王曾娶東國(guó)女為王后，要求對(duì)方將蠶種帶來(lái)，并把養(yǎng)蠶制絲的方法傳到了于闐。從此以后，于闐桑樹連蔭，可以自制絲綢了。近代考古學(xué)者曾在和田東北沙漠深處的丹丹烏里克遺址上，發(fā)現(xiàn)了一塊八世紀(jì)的木板畫，所畫的正是那位傳播養(yǎng)蠶制絲方法的絲綢女神。

　　到了公元7世紀(jì)，我國(guó)的養(yǎng)蠶和繅絲技術(shù)向西傳到阿拉伯和埃及。10世紀(jì)傳到西班牙。11世紀(jì)又傳到意大利。15世紀(jì)蠶種和桑種被人帶到法國(guó)，從此法國(guó)開始有了栽桑養(yǎng)蠶織絲的生產(chǎn)。英國(guó)看到法國(guó)養(yǎng)蠶獲利，便效仿法國(guó)，于是養(yǎng)蠶生產(chǎn)又從法國(guó)傳到了英國(guó)。美洲大規(guī)模發(fā)展養(yǎng)蠶生產(chǎn)還是17世紀(jì)的事。這些都是古代絲綢之路商貿(mào)傳播的偉大貢獻(xiàn)?，F(xiàn)在，我國(guó)提出絲綢之路經(jīng)濟(jì)帶的偉大戰(zhàn)略，必將使這條深深扎根并發(fā)源于華廈沃土上的蠶絲文化之光，普照全世界，惠及全人類。