以小品建筑在建筑群中所占的位置來(lái)看，牌樓最先進(jìn)入人們的視線。因?yàn)樗话仓迷谝唤M建筑群前的顯要位置上，或者立在一座城市的中心，或者在通衢大道的兩頭。它起到劃分和控制空間的作用，增添了建筑群體的藝術(shù)表現(xiàn)力。

　　牌樓起源于建筑的院門(mén)。在古代城市中，大量存在的是里坊之門(mén)，在古代稱為“閭”。中國(guó)古代有“表閭”的制度，就是把各種功臣的姓名和他們的事跡刻于石上，置于閭門(mén)以表彰他們的功德。據(jù)建筑學(xué)家劉敦楨先生分析，這種閭門(mén)上往往都書(shū)寫(xiě)著里坊的名稱，而且按表閭的制度，將表彰事跡書(shū)寫(xiě)于木牌，懸掛在門(mén)上。后來(lái)這種牌坊模仿木構(gòu)建筑，形式日趨華麗，加了屋頂和各種裝飾，所以又稱為“牌樓”。從形式上講，凡柱子上沒(méi)有屋頂?shù)姆Q為牌坊，有屋頂?shù)膭t稱為牌樓以示區(qū)別，本文則統(tǒng)以牌樓相稱。

　　立于宮殿、寺廟、陵墓等建筑群前面的，稱為標(biāo)志性牌樓。這種牌樓占大多數(shù)，例如在頤和園萬(wàn)壽山前麓，排云殿建筑群最前面的“云輝玉宇”牌樓。凡是道路直對(duì)建筑門(mén)前的，牌樓也在大門(mén)的正前方；如果道路是橫穿大門(mén)前的，則在門(mén)前道路兩側(cè)各立有一牌樓；如果前面和左右都有道路的，則前面及左右都有一座牌樓，它們和大門(mén)共同形成一個(gè)門(mén)前廣場(chǎng)。老北京城在東、西城區(qū)中心的十字路口各建有四座牌樓，作為地區(qū)的標(biāo)志，東四牌樓和西四牌樓就成了這兩處市中心的代名詞了。后來(lái)，市內(nèi)交通發(fā)展，馬路拓寬，這幾座木牌樓因阻礙了來(lái)往車輛的頻繁運(yùn)行而被拆除，但這兩個(gè)地方至今仍被稱為“東四”和“西四”。

　　木牌樓是所有牌樓最初的也是最基本的形式，其裝飾集中在屋頂和檐下的梁枋斗拱上。屋頂和一般木建筑一樣，正脊兩端用正吻，戧脊末端有走獸，檐下梁枋布滿了彩畫(huà)。這些裝飾在北方皇家建筑群的牌樓上，多采用官式的規(guī)范做法，各間樓頂下的龍鳳板上繪制龍紋或其他花飾，與該建筑群的身份相符，總體效果是五彩繽紛，金碧輝煌。

　　木牌樓加工制作方便，但一經(jīng)風(fēng)吹雨淋，極易受到腐蝕，所以后來(lái)才有了大量石牌樓和磚制牌樓的出現(xiàn)。

　　我們現(xiàn)在見(jiàn)到的大多數(shù)石牌樓，與木牌樓相比，不少細(xì)部上都進(jìn)行了簡(jiǎn)化?？讖R前的“太和元?dú)狻笔品皇撬闹g沖天柱的形式，在每間的上面，用一整塊石料代替了幾層額枋，再上面只蓋有一塊三角形的瓦頂形石料，省去了頂下的檐部，立柱下有抱鼓石，上面各有一蹲獸。在這里，除了象征性的屋頂外，其他部分可以說(shuō)已經(jīng)沒(méi)有木結(jié)構(gòu)的形式了。

　　石牌樓多為單色的石料筑成，所以它的裝飾主要表現(xiàn)在雕刻上，很少用色彩來(lái)表現(xiàn)。但這并沒(méi)有減弱它們的表現(xiàn)力，相反，有時(shí)用石雕表現(xiàn)的內(nèi)容反而更豐富。山西五臺(tái)山龍泉寺的石牌樓渾身上下都布滿了雕飾，蝙蝠、如意、靈芝及各種仙果隨處可見(jiàn)，屋頂正脊兩端是騰飛的龍頭，脊上滿是盛開(kāi)的花朵。這樣華麗雕刻的目的就是要表現(xiàn)出那佛光普照的彼岸的一片繁榮景象。