就世界范圍來說，青銅器是所有文物中比較重要的一類，而在中國這一點尤其突出。青銅器以其量大、精品多、藝術(shù)與科學(xué)價值高而飲譽海內(nèi)外，因此青銅器的鑒定也成為文物鑒定中最重要的一門學(xué)問。

　　中國青銅器究竟有多少，沒有做過精確的統(tǒng)計，其原因也在于它的數(shù)量太大，到處都有，難以確知。就陜西而言，從1949年10月到1979年，三十年間先后出土商周青銅器三千余件。1976年12月年扶風(fēng)莊白出土微氏家族銅器群，一個窖藏就埋藏了103件精美的青銅制品，像這樣成百件青銅器一次出土的現(xiàn)象在清末及民國時期亦屢有所見。從漢代出土青銅器至今，僅僅有銘文的青銅器就在一萬件以上。當(dāng)然有銘文的青銅器畢竟是少數(shù)，反過來推算，加上沒有銘文的青銅器，其數(shù)量之多就可想而知了。

　　中國青銅器不但數(shù)量多，而且造型豐富、品種繁多。有酒器、食器、水器、樂器、兵器、農(nóng)具與工具、車馬器、生活用具、貨幣、璽印，等等。單在酒器類中又有爵。角、觶、斝、尊、壺、卣、方彝、觥、罍、盉、勺、禁等二十多個器種，而每一器種在每個時代都呈現(xiàn)不同的風(fēng)采，同一時代的同一器種的式樣也多姿多彩，而不同地區(qū)的青銅器也有所差異，猶如百花齊放，五彩繽紛，因而使青銅器具有很高的觀賞價值。而從文物鑒定的角度來說，無疑增加了鑒定的難度，鑒定難度大，反過來又使研究賞析更富有情趣，青銅器也更具有吸引力。

　　中國古代青銅器享有盛譽并非以數(shù)量取勝，關(guān)鍵在于它的質(zhì)量。中國青銅器精品極多。尤其在商末周初，中國青銅器制造處于頂峰階段。此時的青銅器精品極多，以其制作精湛、形制瑰異、花紋繁縟、富麗堂皇而為收藏家們所鐘愛。當(dāng)然春秋戰(zhàn)國也有很多式樣新穎別致的青銅器。在現(xiàn)存的商周青銅器中，司母戊方鼎以其巨大而聞名遐邇。它高133厘米，重875公斤，形體宏偉，外觀莊嚴。在奴隸社會的商代，要制作如此巨大的銅鼎，實在是件很不容易的事，體現(xiàn)了中國古代青銅鑄造技術(shù)的高超水平?；⑹橙素帐且患豢啥嗟玫乃囆g(shù)珍品。通體作虎踞坐形，以虎后爪與尾為器的三個支撐點，而虎的前爪正有力地攫著一斷發(fā)跣足的人，作噬食狀，造型十分逼真生動。且從提梁至三個支點通體都是花紋，鑄造精致，給人以美的享受。另外像西周的何尊、墻盤、利簋、大克鼎，春秋時期的蓮鶴方壺，戰(zhàn)國時期的宴樂攻戰(zhàn)紋壺等，都是國之瑰寶、藝林中之珍品。所以說青銅器不同于甲骨。它有復(fù)雜的形制，多彩的花紋，增加了藝術(shù)的欣賞性。

　　中國青銅器的大宗在中原地區(qū)，即我們通常所說的華夏族的居住地區(qū)，如陜西、河南、山東、山西等地區(qū)。但它的分布范圍遠遠超出中原地區(qū)，從東北到廣東，從西藏到東海漁島上都發(fā)現(xiàn)有青銅器。而由于各地文化面貌的差異，它們表現(xiàn)出各自的獨特的藝術(shù)風(fēng)格。例如晉北、陜北及內(nèi)蒙古河套地區(qū)的青銅器，即我們以前稱之為“鄂爾多斯文化”的青銅器，有不少青銅制品不同于中原地區(qū)，像羊首、馬首、鹿首之類的動物頭像作為裝飾，還有短劍、短刀和飾牌等，別具一格。它們體現(xiàn)了中國青銅文化的多樣性，同時也給青銅器鑒定帶來了新的課題。由于本書篇幅有限，所及只是中原地區(qū)銅器，其他地區(qū)的青銅器研究只好從略了。

　　中國青銅器的一個顯著特點是鑄刻有文字，即我們通常所說的金文。這是與世界上其他國家的青銅器的一個明顯的不同之處。青銅器鑄刻銘文是從商代中期開始的，起初只是一兩個字，即郭沫若先生稱之為“族徽”的文字。商代晚期開始銘文增多，但最長也不過48字。西周時期是銘文大發(fā)展時期，長篇巨制不少，如毛公鼎銘達497字，是銘文最長的青銅器。春秋以后銘文漸趨減少，戰(zhàn)國時往往是“物勒工名”，罕見長篇銘文。這些銘文書體或粗獷或瘦勁，或工細或秀美，本身具有很高的書法欣賞價值。而文字對于歷史研究十分重要，一篇長篇銘文不亞于一篇尚書，可見其珍貴程度。而銘文本身又是我們鑒別斷代的重要依據(jù)。

　　中國青銅器流行時間很長，就青銅容器來說，在相當(dāng)于夏代的二里頭文化期已經(jīng)出現(xiàn)，經(jīng)過商、西周、春秋、戰(zhàn)國，直至漢代。因為戰(zhàn)國以后青銅禮器便衰落了，所以本書一般講到戰(zhàn)國末期為止。當(dāng)然工具與小件青銅飾件的產(chǎn)生則更早些，應(yīng)該在原始社會末期。青銅器發(fā)展歷史之長，這在世界上也是罕見的。流行時間之長既為我們鑒定它提供了很好的發(fā)展序列，也增加了鑒別的難度。

　　中國青銅器的大宗是青銅禮器。這是中國青銅器的又一重要特征，在世界青銅器家族中擔(dān)任絕無僅有的角色。從上述論說可以看出青銅器的發(fā)展是以夏商奴隸制社會的建立為起點，在商宋周初奴隸制發(fā)展到高峰時期，青銅禮器也達到了它光輝的頂點。春秋以后，奴隸制開始衰落了，青銅器也開始走下坡路。到戰(zhàn)國晚期，青銅器主要是青銅禮器基本退出歷史舞臺。這是從整個奴隸制度發(fā)展與消亡來說。而在每一個奴隸制王朝，青銅禮器被統(tǒng)治階級用來祭天祀祖，宴饗賓客，歌功頌德，死后埋葬于地下。顯然它是為奴隸制統(tǒng)治服務(wù)的。對于一個奴隸制國家來說，青銅禮器尤其像鼎之類的重器是社稷的象征，它的存亡就是國家的存亡，所以古書有“桀有昏德，鼎遷于商”、“商紂暴虐，鼎遷于周”的說法。顯然青銅器不是一般的實用器。對于一個奴隸主貴族及其家族來說，青銅禮器又是他們身份與地位的象征。據(jù)文獻記載，天子用九鼎，諸侯七鼎，卿大夫五鼎，士三鼎，必須恪守法度，而不能逾越。生前如此，死后埋葬也是如此。所以說青銅禮器被制度化、神秘化、權(quán)力化，它就不是一般的實用器了。在形制、紋飾的鑄造方面我們就不能簡單地用對待實用器的眼光去看待，這是我們在鑒定時必須注意的。很多器物的形制紋飾都表明它不適于生活中使用，原因就在這里。在青銅禮器上，各級奴隸主貴族寄托著他們的信條與期望，反映著他們的思想觀念。當(dāng)這種要求用形制與紋飾表達仍嫌不足時，便訴之于文字。這就是中國青銅器銘文很多的原因之一。青銅器是物質(zhì)的，但同時又是一種精神產(chǎn)品，這是中國青銅器的奇妙之處。

　　中國青銅器在鑄造工藝方面有自己的特殊傳統(tǒng)。外國鑄造青銅器用失蠟法，特別是印度用此法可作很細巧的東西。失蠟法的范可以用幾次，產(chǎn)生一批形狀花紋完全一樣的青銅制品來。而中國不大用失蠟法。最早用失蠟法在戰(zhàn)國早期，在此之前是用合范法。對此外國曾有錯誤的看法。國外最早研究中國的銅器是從銅鏡開始的。因為銅鏡用失蠟法，所以開始認為中國是用失蠟法，但后來發(fā)現(xiàn)早期銅器并不是用失蠟法，于是又180度大轉(zhuǎn)彎，說中國無失蠟法，是從外國傳入的。這都不對。中國既有合范法，也有失蠟法。只是合范法在商代與西周春秋時期大量使用罷了。合范法的特點是一般一范只做一件，青銅禮器中找不出兩個完全相同的器物，每一件青銅禮器都是獨一無二的。這無疑增加了中國青銅禮器藝術(shù)觀賞價值。