中國的玉器藝術(shù)在發(fā)生發(fā)展的歷史長河中，經(jīng)歷了各個(gè)不同的時(shí)期，按有關(guān)專家的分法，新石器時(shí)代為我國玉器產(chǎn)生的孕育期，夏商西周為成長期，春秋戰(zhàn)國為嬗變期，秦漢魏晉南北朝為發(fā)展期，隋唐五代宋遼金為繁榮期，元明清為鼎盛期。不過我們也應(yīng)該知道，任何分期法都會(huì)有一個(gè)相對(duì)的標(biāo)準(zhǔn)，也就是說是有條件的，即在某種標(biāo)準(zhǔn)下的分期。

　　一般來說，作為傳統(tǒng)手工藝品類之一的玉器，在分期上更多地是以玉質(zhì)、用量和加工工藝技術(shù)的進(jìn)步程度為標(biāo)準(zhǔn)，尤其是玉質(zhì)的優(yōu)劣和工藝技術(shù)的水平往往是研究者和收藏者們所特別重視的方面，把元明清的玉器視作歷史上的鼎盛期可以說更多地也是基于這方面的考慮。若是換一種角度進(jìn)行考察的話也許會(huì)得到不盡相同的結(jié)果。譬如我們從純粹的藝術(shù)性的角度出發(fā)去回顧各個(gè)歷史時(shí)期的玉器藝術(shù)成就的話，或許會(huì)得出唐宋乃至秦漢時(shí)代的玉器藝術(shù)是歷史的最高峰的結(jié)論。因?yàn)樗囆g(shù)作為一種人文精神的象征品，其發(fā)展規(guī)律并不一定是隨著時(shí)間的推移而步步高升的，其漲落盛衰受到復(fù)雜的社會(huì)現(xiàn)實(shí)因素的制約，不可以簡單化地依時(shí)類推。

　　因此，我們?cè)谛蕾p明清時(shí)代玉器藝術(shù)時(shí)，首先要把它放在當(dāng)時(shí)社會(huì)文化的大背景中，把握其時(shí)代的特征，才能領(lǐng)略到其中的妙趣所在。確切地說，明清玉器的最精妙之處就在于優(yōu)良的材質(zhì)和高超的碾琢工藝技術(shù)，在藝術(shù)上的追求也主要趨向于精巧性和趣味性，尤其是到了清代，其琢磨雕鏤技術(shù)可謂到了登峰造極的地步，說它前無古人也并不為過。然而，不可否認(rèn)的是，由于過度地追求技術(shù)的精絕而使得其藝術(shù)性方面的價(jià)值顯得略遜一籌。

　　明清兩代的玉器風(fēng)格雖然也有其各自的特點(diǎn)，如明代玉器傾向簡潔，曲折相宜，而清代則傾向于繁復(fù)和曲線。但總體而言相似之處較多，如藝術(shù)上追求清新雅致的風(fēng)格，精致玲瓏等，這與當(dāng)時(shí)文人的審美趣味有著重要的關(guān)聯(lián)。從工藝的精度來看，清代則較明代更為講究，要求更為嚴(yán)格，“不論是單獨(dú)應(yīng)用一種工藝，還是綜合兩種以上的技法，均需求規(guī)矩方圓，一絲不茍。凡直線必須筆直，圓形必如滿月，委角必得圓潤，尖角一概鋒銳，有著豐富的韻律感。一件玉器不僅器形、表面、花紋圖案碾琢工整，而且膛里、底足、蓋內(nèi)等不為人所注意之處，也要花費(fèi)很大的力氣，作工十分講究。”

　　這里僅擇幾項(xiàng)作簡要介紹：

　　在明清玉器皿中，玉杯是最富有特色的品種之一。雖然歷代都有玉杯的生產(chǎn)，但風(fēng)格特色各代不同。明清玉杯不僅作工講究，而且形式多樣，雙耳杯、桃杯、葵式杯、人物杯等各具特色，風(fēng)格靈秀雅麗。如雙耳杯在我國有著悠久的傳統(tǒng)，早在先秦至漢代就已盛行，當(dāng)時(shí)多用于漆器，名“耳杯”。至明清時(shí)，雙耳玉杯相當(dāng)流行，形式的變化主要集中在“耳”上（即把手），動(dòng)物、人物、植物和幾何形題材的耳杯設(shè)計(jì)。圖一為明代的“雙螭耳杯”，兩側(cè)各鏤雕一螭為裝飾，螭屬龍族，是神話動(dòng)物，早在先秦時(shí)期便已被廣泛使用于青銅器、玉器的裝飾，所不同的是以往的螭的造型和在裝飾構(gòu)成方面一般都比較莊重而神秘，而這一對(duì)螭把手卻顯的生動(dòng)可愛，四足緊貼背壁，口銜杯沿作攀爬之狀，表現(xiàn)出了一種輕松靈動(dòng)的情趣;而清代的這件“雙童耳杯”則以對(duì)稱的兩童子形象為杯耳，別有一番情趣。童子雙手抓住杯沿，腳踩祥云。以上兩件玉杯的碾琢工藝都相當(dāng)精致，玉質(zhì)溫潤。以花果為題材的玉杯造型更富藝術(shù)性，如明晚期作品“青玉桃式杯”，桃形的杯體一側(cè)置一透雕桃枝葉把手，枝葉與杯體自然銜接，翻轉(zhuǎn)覆側(cè)的葉片處理得栩栩如生，體現(xiàn)了玉工較高的再現(xiàn)自然的能力。該杯的口沿下刻有小詩一首：“君顏如桃，挹而飲之，似盛甘醪，斷瑕甚壁。”可以看出，將玉杯制成桃形不僅美觀而且富有吉意。再如“青玉鏤空葵式杯”，杯如葵花，鏤雕枝葉纏繞杯外壁至口沿，并留出一處空隙，以便于使用，反映出玉工獨(dú)特的匠心和對(duì)畫意的追求。

　　中國的視覺藝術(shù)發(fā)展到明清時(shí)期，繪畫和書法已占據(jù)了絕對(duì)優(yōu)勢的地位，從宮廷貴族到文人雅士無不以能書善畫為榮，這樣的時(shí)代風(fēng)尚使得其它的視覺藝術(shù)門類也都受其影響，諸如竹木牙雕器、建筑裝飾等都喜好采用類似書畫中常用的山水、花鳥或人物題材，構(gòu)圖和刀法等都受到書畫的影響。玉器藝術(shù)也是如此。明清時(shí)以山水花鳥人物故事為題材的玉器頗為流行，玉工們嫻熟地運(yùn)用傳統(tǒng)琢玉工藝，在藝術(shù)的效果上追求筆趣畫意，并能夠明顯地看出碾工所受不同畫風(fēng)影響的痕跡。如明代的人物山水題材的玉器裝飾就有浙派和吳派風(fēng)格之不同特征;清代則受畫院風(fēng)格的影響，強(qiáng)調(diào)毛筆的皴法效果，碾琢不僅要求細(xì)致精微，而且要能反映出繪畫的神韻，這就使得傳統(tǒng)的碾玉技術(shù)得到了新的開拓。清代乾隆年間制成的“大禹治水圖”大型玉雕就是一個(gè)非常典型的例子：這件高達(dá)224公分的玉雕作品的玉料取自新疆和闐，據(jù)記載是花了大量的人力歷十年而完成的，該作品現(xiàn)仍置于紫禁城樂壽堂內(nèi)，是目前所知世界上最大的玉器。這件玉山子上所表現(xiàn)的圖景是以宋人的畫軸為稿本的，故而整件作品流露著宋人的筆墨情韻。在這件呈青色的巨型玉雕上，崇山峻嶺參差交疊，時(shí)有山泉潺潺、瀑布飛流，古木遍布、云氣繚繞，蔚為壯觀。它雖然是以繪畫作品為范本雕成，但較之繪畫它又有其自身的長處，如天然的材質(zhì)和立體的圓雕效果都使其更具真實(shí)感;在山道峭壁之間，到處都有成群結(jié)隊(duì)的民工正在開山導(dǎo)石，一派忙碌景象，有的掄錘鑿石，有的用杠桿原理制成的簡單機(jī)械提石打樁，令觀者仿佛能聽到石工們有節(jié)奏的錘打聲和有力的號(hào)子聲。人物形象的雕刻十分生動(dòng)細(xì)致。

　　中國人歷來好古，感慨現(xiàn)實(shí)現(xiàn)象時(shí)會(huì)嘆“人心不古”，畫畫要有古意，陳設(shè)把玩也喜好古器，故而在工藝美術(shù)領(lǐng)域，仿制古器之造型或裝飾的習(xí)慣由來已久，特別是到了明清時(shí)期，仿古之風(fēng)彌甚，雖說大多數(shù)仿古之器難逮古器之神韻，畢竟時(shí)代不同了，但也不乏制作精良，形貌酷似之作。明清時(shí)仿古玉器的生產(chǎn)也達(dá)到了歷史的顛峰，產(chǎn)生這一現(xiàn)象的原因，除了當(dāng)時(shí)審美趣味的好尚外，與琢玉工藝技術(shù)的進(jìn)步也有很大的關(guān)系。因?yàn)榉鹿庞衿鞯闹谱餍枰厥獾募夹g(shù)，不僅要造型、紋飾相似，還要通過特殊的手段將其做舊，如做出殘痕、人工浸色等。如圖六“玉獸面紋蓋爐”是清乾隆年間的仿古玉器作品，一望便知，其造型、紋飾都是仿商周時(shí)代的青銅簋。由于所用玉料為新疆產(chǎn)的碧玉，呈深綠色并夾雜有黑色斑點(diǎn)，所以其色彩也與青銅器十分接近，再加上高超的琢磨和雕刻技藝，使這件作品與古器非常肖似。

　　另外，明清時(shí)期的玉雕擺件也是數(shù)量豐富，且有不少精彩之作。如肖生玉雕中有牛、馬、羊、犬、鹿、雞、鴨、鶴、鵪鶉、鵲、雀以及龍、鳳、辟邪、神仙人物等，雕琢工整細(xì)致，精細(xì)者對(duì)鳥羽的細(xì)節(jié)都碾琢的一絲不茍，造型也傾向于典雅生動(dòng)，富有情趣。如清中期的一件“玉雙童洗象”，采用了圓雕的形式琢一立象正回首呼應(yīng)著其背上的兩個(gè)童子，兩童子一個(gè)站在象背，一個(gè)趴于大象的臀部，正忙碌著為大象沖水刷洗。形象生動(dòng)可愛，充滿生活的情趣。明清時(shí)，諸如大象、魚、桃等題材相當(dāng)多見，這是由于這個(gè)時(shí)期正是我國吉祥題材定型的時(shí)期，從宮廷到民間，吉祥藝術(shù)普遍流行。這件作品也帶有吉祥的含義：象表示吉祥之象，常見的裝飾主題如“太平有象”、“萬象更新”等，直至現(xiàn)在，中國人仍視大象為瑞獸。明清時(shí)代的玉器品類很多，形式也非常豐富，它的影響一直延續(xù)至今，只要我們稍微意一下我們身邊的現(xiàn)狀，就不難發(fā)現(xiàn)明清的余波隨處可見。