石灣藝術陶器屬于出口為主的地方性工藝品，數(shù)百年來在國外享有盛譽，被稱之為“石灣公仔”，是我國陶瓷史上的一支奇葩，有“石灣瓦、甲天下”之美譽?！笆癁彻小碧账芩囆g是經(jīng)歷千百年歷史積淀的藝術精華，具有很高的歷史價值、科學價值和藝術價值。不但對嶺南文化寶庫做出了卓越的貢獻，而且在推動我國和世界的文化交流上也發(fā)揮了積極的作用。

　　石灣美術陶瓷是在大規(guī)模生產(chǎn)日用陶的基礎上發(fā)展起來的，其產(chǎn)生可追溯到新石器時代晚期。1977年在石灣一帶貝丘遺址出土的印紋陶器，經(jīng)碳十四測定距今約有5000年歷史。這些印紋陶器在制作成型技術、燒成溫度和印紋變化的多樣性幾方面都已顯示出獨特的個性。當?shù)貣|漢墓出土陶塑可見“石灣公仔”雛形，唐宋時期，隨著對外貿(mào)易的發(fā)展，石灣逐步成為具相當規(guī)模的日用陶生產(chǎn)基地，產(chǎn)品遠銷海內(nèi)外，此時其藝術陶的生產(chǎn)已體現(xiàn)出在吸收北宋名窯色釉基礎上創(chuàng)造石灣陶藝語言的特點，標志著石灣藝術陶器的制作在這一時期已日趨成熟。明代以后石灣藝術陶的生產(chǎn)進入鼎盛時期，產(chǎn)品種類繁多，并逐步分支為人物陶塑、動物陶塑、器皿造型、園林陶藝及微塑五大類，成為獨具嶺南特色的藝術陶生產(chǎn)基地。

　　石灣公仔在經(jīng)歷了唐宋兩代的成長壯大階段和明清時期的成熟發(fā)展階段后，至建國前已成為一個相當成熟的行業(yè)。當時石灣陶業(yè)行會已細分為26行，各行均有自己的地域進行生產(chǎn)，石灣鎮(zhèn)沿東平河一帶以行業(yè)聚集劃分為三源，其中上源南風古灶一帶為缸行，中源日用一廠一帶為橫耳行，下源石灣美術陶瓷廠一帶為古玩行，其中古玩行（石灣公仔）成為石灣的代表性產(chǎn)品。建國后，石灣美術陶瓷廠成立并集中了全石灣所有“古玩行”從業(yè)人員，于是，此后的三十年中“石灣公仔”的創(chuàng)作和生產(chǎn)一直是只此一家，別無分號。這種情況一直到80年代末期因一些個體陶藝企業(yè)的出現(xiàn)才有所改變，但美陶公司仍然占據(jù)著“石灣公仔”行業(yè)的主導地位，而美陶公司藝術品的生產(chǎn)，亦決定著“石灣公仔”創(chuàng)作發(fā)展方向。在此時期，石灣陶藝進入了一個群星燦爛的全盛時代，先后出現(xiàn)了九位中國工藝美術大師、兩位中國陶瓷藝術大師和八位廣東省工藝美術大師，石灣陶藝的代表人物劉傳，更是與天津的“泥人張”并稱中國陶藝界的“南劉北張”。這么多大師的出現(xiàn)，極大促進了石灣陶藝的發(fā)展，使“石灣公仔”成為收藏家們爭相搶購的對象。

　　石灣公仔強烈的人文性，引發(fā)了海外人士的極大興趣。十七、八世紀時期，荷蘭人和英國東印度公司大量購買石灣公仔運抵歐洲，為英國倫敦維多利亞阿魯拔博物館、德國藝術及工藝博物館、丹麥國立美術館等收藏。英國的猷莫科波拉斯、德國的柯道柏林、澳門葡籍人士文度士等個人收藏家也收藏了大量石灣公仔，而美國人施欽仁不僅收藏了四百多件石灣公仔，還把這種愛好傳給了女兒施麗姬。對石灣公仔的愛好，使海外的收藏家們出版大量研究論文，施麗姬的博士論文就是《石灣陶器研究》。

　　石灣公仔以其色彩斑瀾、古樸高雅、品類齊全、別具神韻而獨樹一幟，長期以來廣受海內(nèi)外人士的喜愛，千百年來歷久不衰，在中國陶瓷藝術史上，占有一席重要的位置。時至今日，在改革開放的大潮中，古老的石灣藝術陶，正煥發(fā)出新的青春，在繼承優(yōu)良傳統(tǒng)的基礎上，出現(xiàn)了百花齊放，人才輩出，積極創(chuàng)新的局面。此外，石灣公仔多次榮獲國內(nèi)、外的最高獎項，被國內(nèi)外的美術館、博物館爭相收藏。