近日，美國《考古學(xué)》雜志在歲末評出了2012年全球十大考古發(fā)現(xiàn)，危地馬拉瑪雅神廟太陽神面具、德國迄今最古老的羅馬遺址、蘇格蘭發(fā)現(xiàn)的3000年前的木乃伊等西方考古學(xué)家一直熱衷的考古類型入選并不奇怪，而中國江西萬年仙人洞遺址出土的目前世界上已知的最古老的陶片也赫然名列其中，顯示了考古學(xué)界對于陶器起源的重新關(guān)注。

關(guān)于最早的陶器出現(xiàn)在什么時候，出現(xiàn)在哪里一直是充滿爭議的話題。有關(guān)中國江西萬年仙人洞遺址出土陶器的研究成果，發(fā)表在2012年6月28日美國的《科學(xué)》雜志上：北京大學(xué)與美國專家等組成的研究小組在江西萬年仙人洞洞穴遺跡發(fā)現(xiàn)了約兩萬年前的陶片。這次發(fā)現(xiàn)的陶片比之前在東亞各地發(fā)現(xiàn)的最古老的陶片還要早2000至3000年，是迄今為止世界上發(fā)現(xiàn)的最古老的陶片 ，這項(xiàng)研究成果立刻引起世界廣泛關(guān)注。

萬年仙人洞遺址位于江西萬年縣，地處贛東北石灰?guī)r丘陵地區(qū)的一個山間盆地。早在上世紀(jì)60年代初期，中國的考古學(xué)家就對遺址有過大規(guī)模的發(fā)掘，從上世紀(jì)90年代開始，中美聯(lián)合考古隊(duì)對遺址進(jìn)行了多次發(fā)掘，世界上已知最早的栽培稻植硅石標(biāo)本就發(fā)現(xiàn)于此。1999年，由省文物考古研究所和北京大學(xué)考古文博學(xué)院再次對遺址進(jìn)行發(fā)掘。先后五次發(fā)掘出土了大量的陶器、石器、骨器、蚌器等人工制品和動物骨骼等，其中早期陶器的出現(xiàn)引起了學(xué)術(shù)界高度關(guān)注。由于當(dāng)時學(xué)術(shù)界普遍認(rèn)為陶器的發(fā)明與農(nóng)業(yè)的出現(xiàn)、人類的定居生活等有關(guān)，而這些活動是伴隨著全新世大暖期的到來而發(fā)生的，所以認(rèn)為陶器最早出現(xiàn)的時間基本上應(yīng)在距今一萬年左右。

早期陶器保存下來的陶片比較碎小而且珍貴，無法提取里面殘留的有機(jī)物進(jìn)行直接的年代測定。2009年，北京大學(xué)和哈佛大學(xué)的合作團(tuán)隊(duì)決定對萬年仙人洞陶器的年代問題進(jìn)行進(jìn)一步的研究。在得到國家文物局的批準(zhǔn)之后，省文物考古研究所專家與北京大學(xué)、美國哈佛大學(xué)學(xué)者，在重新清理出來的考古地層剖面上采集了系列碳十四測年樣品和地層微結(jié)構(gòu)樣品，確定碳十四測年樣品與陶片的地層等時關(guān)系，證實(shí)以前發(fā)掘的考古地層是人類活動形成的原生堆積，不存在自然過程或者后期活動的攪擾，所測定的碳十四年代代表了同層位陶器的年代。由此證實(shí)仙人洞遺址出土陶器的年代可以早到距今2萬年，這些陶器在人類適應(yīng)冰河時期嚴(yán)峻氣候的過程中發(fā)揮了重要作用，證明東亞的狩獵和采集的開始時間比農(nóng)耕早一萬年，同時也是目前世界上已發(fā)現(xiàn)陶器的最早年代。

此次的研究成果為探討現(xiàn)代人應(yīng)對環(huán)境變化的策略以及研究陶器在人類社會發(fā)展演化中的作用等問題提供了重要資料。