從印度僧人菩提達(dá)摩入華到禪宗高僧弘忍（中國禪宗五祖）之前，禪宗在中國社會(huì)并沒有什么影響。但是自慧能（中國禪宗六祖）以后，禪宗的影響與日俱增，愈往后，影響愈大?？梢哉f，要了解中國的宗教和文化，不能不知道禪宗，只有了解禪宗，才能了解中國古文化的特點(diǎn)。

　　禪宗對(duì)中國文化的影響

　　宗教方面的影響 禪宗是中國人結(jié)合中國的實(shí)際情況對(duì)印度的佛教加以改造后新建的一個(gè)宗教派別，因此它帶有中國民族化的特點(diǎn)。在中國宗教中，傳統(tǒng)的宗教有祭祖敬天的宗法性宗教和道教，以及流傳于少數(shù)民族中的原始宗教等。外來的宗教有佛教、伊斯蘭教、基督教，以及一度在中國流傳過，后來又消失了的摩尼教、祆教、景教（唐代天主教）等。但是不管是傳統(tǒng)宗教，還是外來宗教，其影響都沒有禪宗這樣廣泛。就佛教內(nèi)部而言，禪宗直指人心、開發(fā)自性的直覺頓悟法門或思想，使信徒的精神追求有一種成就感和滿足感，而其不拘一格的修行方式，又給信徒提供了切實(shí)可行的成佛解脫之路，同時(shí)也為禪宗吸收其他宗派的思想和融合各宗提供了方便。就佛教外部而言，禪宗的叢林制度也影響了其他宗教，例如，道教曾經(jīng)借鑒禪宗的制度，建立了自己的叢林和清規(guī)。

　　思想方面的影響 禪宗的開發(fā)自性和即心即佛的思想是宋以后儒家理學(xué)思想的源頭。許多大儒，如朱熹、王陽明等人都從禪宗那里找靈感，以幫助建立自己的思想體系。禪宗與道教的思想溝通更是明顯。如禪宗講頓悟、單刀直入的思維方式，道教也吸收了這一思想。到了明代以后，社會(huì)上盛行亦佛亦道的思想，談禪論道已成為時(shí)尚。

　　文學(xué)藝術(shù)方面的影響 禪宗在這方面的影響可從兩方面來看。首先是對(duì)文學(xué)理論的影響。中國一直有“學(xué)詩渾如學(xué)參禪”的說法。因此，不管是作禪或是作詩，都需要靈感，而這個(gè)靈感，就來自體內(nèi)的領(lǐng)悟，它與禪宗所說的自心自性、頓悟的學(xué)說有共通之處。提倡無縛、無礙、不拘一格的創(chuàng)作狀態(tài)，就是一種禪悟的境界。直觀直覺，純?nèi)蝗芜\(yùn)，本身就是一種審美。而審美的最高境界，則是一種只可意會(huì)而不可言傳的感覺，這也是禪宗所追求的一種最高的解脫境界。因此，“詩中有禪，禪中有詩”一直是中國文學(xué)家作詩和評(píng)詩的標(biāo)準(zhǔn)，像王維、蘇軾等唐宋一代大家，其作品中都充滿了禪味或禪機(jī)，讀起來使人興味無窮。其次是對(duì)藝術(shù)作品創(chuàng)作的影響。中國的書畫等藝術(shù)創(chuàng)作，講究幽深的韻味，從整體上體現(xiàn)出作品的感染力，使作品表現(xiàn)出一種宏大的氣勢(shì)。尤其在山水畫里，作畫者總是追求禪宗所強(qiáng)調(diào)的那種與山水渾然一體，賞之有味、百看不厭的意境。在書法中，書寫者講究運(yùn)禪于中，下筆恰到好處，怡然自適，物我兩忘，心手合一，表現(xiàn)出一種生動(dòng)的不拘形式的風(fēng)格。

　　禪宗對(duì)世界文化的影響

　　從唐代起，中國的禪宗就開始向周邊的國家傳播，最早傳入的是越南，之后是朝鮮新羅國。宋代禪宗大規(guī)模傳入日本，最有影響的是臨濟(jì)和曹洞二家，明代又有黃檗宗再次傳入日本?？梢哉f，早在12世紀(jì)時(shí)，禪宗已經(jīng)在亞洲地區(qū)有了影響，并正式形成了禪宗文化帶。

　　禪宗傳入亞洲這些國家之后，各國人士開始只是認(rèn)真學(xué)習(xí)、模仿，以后又根據(jù)本國的實(shí)際情況對(duì)其進(jìn)行了改造，使之成為有本國特色的禪宗派別，并且出現(xiàn)了各國僧人自己建立的禪宗分支。在這些國家，禪宗即心即佛的思想一直在流傳，同時(shí)禪宗的機(jī)鋒、棒喝及語錄等也在信徒中間流行，而且各國的僧人也先后撰作了一些語錄以及解釋禪宗的著作。此外，受禪宗影響的文學(xué)也出現(xiàn)了，如在日本文學(xué)史上頗有影響的“五山文學(xué)”便是其一。日本盛行茶道，在飲茶時(shí)講究茶禪一味，飲茶也是一種參禪的修習(xí)體現(xiàn)。一些國家還仿照中國禪宗的建筑式樣建造寺廟，日本即有取名于少林寺的寺院。

　　19世紀(jì)下半葉，中國的禪宗僧人將禪宗傳到東南亞地區(qū)。當(dāng)時(shí)有很多中國人到南洋謀生，他們?cè)趪舛ň雍?，也邀?qǐng)禪宗的僧人前去弘法，像新加坡、印度尼西亞、馬來西亞等國的佛教就是由中國僧人前去創(chuàng)建的。在這些國家所傳的佛教，主要有禪宗和凈土宗二家，而且禪、凈二家往往合在一起，同時(shí)又融入了一些道教或民間信仰，例如馬祖信仰，反映了中國佛教晚期的發(fā)展情況。到上世紀(jì)20至30年代，中國許多有名的僧人，如臨濟(jì)宗僧人圓瑛、太虛大師等，都到過南洋地區(qū)講經(jīng)說法。上世紀(jì)50年代以后，禪宗進(jìn)一步在東南亞各國得到傳播。與此同時(shí)，在禪宗僧人的努力下，禪宗還傳入了泰國、緬甸以及斯里蘭卡等國，禪宗的經(jīng)典也被譯成了外文。

　　此外，上世紀(jì)初，禪宗在日本禪宗人士的弘揚(yáng)下，還逐漸為歐美人士所知。上世紀(jì)40年代，禪宗已經(jīng)引起西方人士的興趣。50年代以后，許多西方人熱衷于參禪、學(xué)禪，認(rèn)為禪宗能使人心得以凈化，在緊張的社會(huì)生活中，學(xué)習(xí)禪宗無疑也是一種放松自己、消除緊張的行之有效的辦法。60年代，西方還成立了“歐洲禪宗聯(lián)盟”。禪宗經(jīng)過千余年的傳播，已經(jīng)走向世界。