中國文明到西周時期（公元前十一世紀到前八世紀）又有了發(fā)展。所以孔子說：“周監(jiān)于二代，郁郁乎文哉”（《論語·八佾》）。周代仍有很多的邦即邦國，周王是各邦共同擁戴的王或天子。這和夏、商兩代有相同之處，都行“封建”制度。但是，夏、商兩代的諸侯都是從原有各部落發(fā)展起來的小邦，只是在名義上從屬于王朝，而并非實際上由王朝封土建國的。周代的諸侯中仍有許多是原有的國家，但是周王朝也確實封建了一批重要的國家，如齊、魯、晉、衛(wèi)等等。周王朝與諸侯國不僅保持政治和文化上的關(guān)系，而且與同姓諸侯保有宗法關(guān)系，與異姓諸侯結(jié)有婚姻關(guān)系。不論從傳統(tǒng)文獻還是從銅器銘文來有，周代中原各邦已經(jīng)有了共同的基本文化特征。

在與西周大體同時的世界上，古代第一批文明已經(jīng)衰落，而第二批文明尚未形成。在南亞，“雅利安人”從印度河流域又進到恒河流域，大約已經(jīng)開始原始社會解體和國家發(fā)生的過程，不過至今還沒有確切可考的歷史。在希臘，那是“荷馬時代”，亦即野蠻時代的最高階段。埃及在這時已經(jīng)分裂，原來在埃及當雇傭兵的利比亞人的首領(lǐng)們成了埃及的統(tǒng)治者。兩河流域南部的巴比倫尼亞古文明區(qū)成了北方的亞述人和東方的埃蘭人的侵掠對象。原來處于埃及、巴比倫、赫梯等強國邊緣的腓尼基和巴勒斯坦，這時卻有了較好的發(fā)展。腓尼基人在地中海上從事商業(yè)和殖民活動，把東地中海地區(qū)的文明向西地中海地區(qū)擴展。在巴勒斯坦產(chǎn)生了猶太國家。

與西周大體同時興起的一個重要國家是亞述。它是在近東古文明普遍衰落中興起的一個強國。

亞述作為一個小邦在公元前2000年代初即出現(xiàn)在兩河流域。漢謨拉比勢力興起的時候，它受到了巴比倫的打擊和抑制，同時也汲取了巴比倫的先進文化。公元前2000年代中期，亞述曾彼米坦尼人統(tǒng)治了一百多年。后來亞述恢復獨立并逐漸強盛起來。可是，在公元前十一世紀中葉以后，又因游牧部落的入侵而受到沉重的打擊。直到公元前十世紀末，亞述才又強盛起來。在這以前的亞述與周先公時期有些相似之處。起源很早，地處文明與野蠻之交。容易受到野蠻部落的侵擾，也容易受到更發(fā)達的文明的壓迫，這是不利的方面。而便于從更先進的文明汲取文化成果，這則是有利的方面。當周從一個小邦發(fā)展成一個王朝的時候，“周雖舊邦，其命維新”（《詩經(jīng)·大雅·文王》）。

當亞述在公元前十世紀末作為強國崛起的時候，也是從一個舊邦變成了一個新的帝國。

公元前九世紀至前八世紀中葉，亞述的國王們對外進行多次戰(zhàn)爭，使兩河流域、敘利亞、黎巴嫩等地人民處于深重的苦難之中。亞述統(tǒng)治者采用了最野蠻而殘酷的暴力手段。他們攻占城市以后，通常將城市夷為平地，將人民殺死、燒死以至用尖樁刺死然后成列地立于地上，以示其恐怖的淫威。對投降的城市，則大量勒索各種財物。他們把自己的這些“武功”用文字寫在年代記里，用圖形刻在石碑上，不以為恥，反以為榮。亞述國王的年代記里從來沒有如何治理國家的記載，連篇累牘的都是征服、叛變、征服，他們的作為不是破壞就是毀滅什么。這種情況在上古世界史上也是少有的，與周代興起的情況形成了鮮明的對比。武王伐紂，周公東征，都進行過戰(zhàn)爭。盡管《尚書·武成》里“血流漂杵”的說法早為孟子所懷疑（《孟子·盡心下》），《逸周書·世俘解》里所載俘馘的數(shù)字也必有夸大，周的崛起也是經(jīng)過暴力和流血的。但是，周和亞述有著很大的不同。周不以破壞性的征服與掠奪為目的，而將主要力量用于武裝殖民與分封以及建設(shè)一套政治的和倫理的體系上。試以《尚書·周書》與當時亞述國王的年代記對讀，人們立即可以發(fā)現(xiàn)，兩者的立國精神簡直判若云泥。周建立了一套以王室為首的方國體系，建立了完整的宗法制度，形成了敬天保民思想。這些都是亞述所絕對沒有的。

亞述的殘暴政策必然引起強烈的反抗。公元前九世紀晚期至前八世紀中葉，亞述國內(nèi)也有多次起義。約與西周末、東周初同時，亞述也曾有三十多年的中衰時期。