近日，烏拉圭和巴西邊境出土了2.8億年前的中龍（mesosaur）胚胎化石，是目前所知最古老的爬行動物胚胎，刷新了已有的化石記錄。同時出土的還有大量成年中龍化石。這項發(fā)現(xiàn)證實，水生爬行動物中龍可能是胎生動物（1）或卵胎生動物（2），將這種繁殖模式的歷史推前了六千萬年。

這項發(fā)現(xiàn)由多國科學(xué)家聯(lián)合發(fā)表在《歷史生物學(xué)》（Historical Biology）雜志上，參與者包括法國國家科學(xué)研究院（CNRS）的M.Laurin等人。

雖然已知最古老的羊膜動物化石可追溯到3.15億年前，但羊膜動物的蛋化石和胚胎化石卻是可遇而不可求，新發(fā)現(xiàn)的中龍胚胎化石讓我們對早期羊膜動物的繁殖機制有了新的認(rèn)識。

在巴西，研究者們發(fā)掘出了一具懷孕的中龍骨骼化石，可見，中龍幼體發(fā)育的大部分時間是在母親體內(nèi)的，一直到分娩。因此人們初步判斷，中龍很可能屬于胎生動物。同一個發(fā)掘團隊在烏拉圭也有驚人成果：26具成年中龍化石，身邊還散落著胚胎和幼體。這些化石與巴西的中龍屬同一個地層。見到這一情景，科學(xué)家們推斷當(dāng)時這里是中龍的育嬰地，“準(zhǔn)媽媽”在這里產(chǎn)下幼仔并加以撫養(yǎng)照料。然而，一枚中龍卵化石的發(fā)現(xiàn)打破了中龍是胎生動物的猜想。雖然中龍會在母體里完成胚胎發(fā)育的大部分階段，但仍然以卵的形式出生，那時，胎兒已將近成熟，出生后過不多久就會破殼而出，成為可以自由活動的幼龍。因此看來，中龍可能是一種卵胎生的水生爬行動物。

巴西和烏拉圭發(fā)現(xiàn)的中龍胚胎是現(xiàn)今我們所擁有的首個古生代羊膜動物胚胎，也是胚胎在母體內(nèi)發(fā)育的最早化石記錄，并將胎生/卵胎生現(xiàn)象的歷史推前了六千萬年。然而，還有一個謎題未能解開：是否當(dāng)時所有早期爬行動物都是這樣繁育后代的，還是只有水生爬行動物采用這種繁殖模式呢？

注解：

（1）胎生：動物受精卵在母體子宮內(nèi)發(fā)育，并由母體供應(yīng)營養(yǎng)的一種生殖方式。

（2）卵胎生：動物的受精卵在母體內(nèi)依靠卵自身營養(yǎng)進行發(fā)育，直至孵化出新個體才與母體分離，與母體沒有或只有很少營養(yǎng)聯(lián)系的一種生殖方式。