一個(gè)位于加拿大永久凍土區(qū)域的金礦中，出土了3萬年前古野牛（Bison priscus）的骨骸，這些材料幫助科學(xué)家們揭示動(dòng)物對(duì)頻繁氣候變化的適應(yīng)過程。相關(guān)研究發(fā)表在《公共科學(xué)圖書館》（PLoS ONE）。

來自該遺址的野牛骨骼尚存有DNA，研究者們將這些DNA提取出來，并分析其中有哪些特征使野牛發(fā)生了表觀上的改變，并幫助它們適應(yīng)氣候的劇烈變化。這種現(xiàn)象叫做表觀遺傳現(xiàn)象，此時(shí)生物的DNA序列并不發(fā)生改變，但基因表達(dá)了可遺傳的變化，多發(fā)生于劇烈變化的環(huán)境中，對(duì)表現(xiàn)型的影響能持續(xù)數(shù)代。

“這是我們驗(yàn)證表觀遺傳現(xiàn)象能驅(qū)動(dòng)自然種群演化的第一步，”研究的參與者，澳洲張任謙研究所（Victor Chang Institute）的C.Suter說。

表觀遺傳學(xué)是一個(gè)比較年輕的學(xué)科，旨在研究DNA在合成或修飾時(shí)，其所處的環(huán)境對(duì)基因表達(dá)水平的影響。一個(gè)典型的例子是DNA甲基化，它能起到開啟或關(guān)閉一段序列的作用，進(jìn)而改變個(gè)體的表現(xiàn)型。這種現(xiàn)象與人類的發(fā)育和腫瘤疾病密切相關(guān)。

“表觀遺傳現(xiàn)象改變著我們對(duì)于適應(yīng)進(jìn)化的看法，也幫助我們對(duì)動(dòng)物的傳衍并表達(dá)DNA的方式有了新的認(rèn)識(shí)。”研究的參與者，A.Cooper說。

氣候變化對(duì)基因型和種群結(jié)構(gòu)的影響已經(jīng)被研究得很充分了，但受限于技術(shù)，表觀遺傳現(xiàn)象的研究才剛剛興起。“我們對(duì)這批冰期材料的研究證實(shí)了氣候波動(dòng)對(duì)基因的作用，”Cooper說。“隨著工作的進(jìn)行，我們發(fā)現(xiàn)末次冰期的氣候變化非常劇烈，動(dòng)物們承受著很強(qiáng)的選擇壓，需要迅速地做出反應(yīng)。表觀遺傳現(xiàn)象能幫助它們做到這一點(diǎn)，但令我們驚訝的是，末次冰期中動(dòng)物對(duì)環(huán)境的適應(yīng)竟然主要依靠了表觀遺傳，很少涉及DNA序列的改變。”