家具交易中很重要的問題是家具斷代。家具的造型、品種等基本形式，往往延續(xù)數(shù)百年無顯著變化。宋代《春游晚歸圖》中的交椅和杌凳，明、清時(shí)仍有制作。宋代定型的夾頭榫椅和案，在今天也有工匠如法制作。所以僅憑部分的雕工和形制來斷代是不可靠的。清代家具重雕飾，但明代亦有雕工繁復(fù)的家具，如北京故宮博物院現(xiàn)藏的明代家具不乏其例。式樣上亦如此。如椅子座面，明式軟屜多，但清代亦有此做法，特別在蘇式家具中更是常見，埃利華斯于1970年出版的《中國家具》中談到中國椅子的構(gòu)造，其中有一種是“木板上貼席的硬座”。據(jù)王世襄先生從魯班館的老師傅處得知，中國家具的木板貼席，“古無此法，是近幾十年才有的”，其實(shí)是一種破壞性的修理方法，西方人士則誤認(rèn)為是傳統(tǒng)家具的一種基本構(gòu)造。

　　中國家具一如其他傳統(tǒng)工藝，世代相傳造成斷代鑒定的困難，很多家具的造型流傳至今亦無明顯變化。明、清家具一向被視為生活用具，制作工藝被視為雕蟲小技，文獻(xiàn)不屑記載。而家具又與一般工藝品不同，絕少注明年款，昔時(shí)的工匠也無在家具內(nèi)里鏤刻留字的慣例。中國民風(fēng)素重節(jié)省，常將破損的古老家具改造使用，最常見的是把架子床改成羅漢床，舊木新工等，也增加了斷代的困難。而古董商為了生意，往往把年代推前，清代說成明代，價(jià)格往往相差十倍甚至數(shù)十倍。

　　但是，家具的斷代雖然困難重重，還是有跡可尋的，如從家具的選用木材方面就可得到蛛絲馬跡。明代所用的黃花梨、雞翅木、紫檀，到了清中期日漸匱乏，清中期大量使用紅木花梨木、酸枝木等。老紫檀和新紫檀又有不同，老紫檀不落色，新紫檀落色，老紫檀上漆易剝落，而新紫檀上色髹漆卻易吃牢。近來又有人以酸枝木充紫檀，因這兩種木質(zhì)都很細(xì)密，且又都相當(dāng)沉重，而漆色一深往往也不易分別。但將紫檀和酸枝木各刮些木質(zhì)用火燒時(shí)卻有明顯區(qū)別，紫檀無明顯氣味，煙呈直線上升，而酸枝卻有酸味，煙亦呈彎曲狀上升。近有以新栽黃花梨仿明式或其他古家具出現(xiàn)，是一些人企圖魚目混珠。其實(shí)新舊黃花梨的木紋是不同的，樹齡越古的黃花梨。紋路是大而散開的，新栽的則緊而小。至于區(qū)別舊木新工，要注意它的榫卯交接處有無新工痕跡，家具的里外都必須注意。家具上的飾件也是斷代的參考物品。家具上雕刻的花紋，應(yīng)當(dāng)是鑒定的最好依據(jù)，因?yàn)榛y本身就有鮮明的時(shí)代性。明末清初之際，各種西方文化藝術(shù)逐步傳人中國，自清雍正以后，模仿西式紋樣的風(fēng)氣大盛，特別是清廣式家具，出現(xiàn)中西結(jié)合式家具，即以中國傳統(tǒng)做法制作成器，再雕刻西式紋樣，通常是一種形似牡丹的花紋，也有稱為西番蓮的。另有琺瑯制品又名景泰藍(lán)，創(chuàng)始于明代景泰年間,明末衰敗，直至清乾隆始又復(fù)盛，當(dāng)時(shí)也有用其裝飾家具。青銅器紋飾在明代家具上雖有應(yīng)用,但往往小部分應(yīng)用。而清代在各類型家具上普遍應(yīng)用。還可以將家具上的紋飾，與同時(shí)代其他藝術(shù)品如漆器、瓷器和木雕等的紋飾作比較。在家具的造型上亦有明顯的時(shí)代特征，如家具中桌、案、椅等的腿部造型，明代腿足往往是內(nèi)翻馬蹄足或外翻馬蹄足，再就是無任何修飾的直腿，而清代卻出現(xiàn)了挖缺做法和回紋馬蹄足。清代還有一種木鑲家具，如一些櫥柜和桌等，家具骨架用一種硬木制成，而面板往往用另一種木料雕花鑲嵌，使家具本身形成互相映襯和文靜典雅的藝術(shù)效果，這是清代一種很有特色的制作家具的技法，也和清代一些珍貴木料不易搞到有關(guān)。