昆曲名段《滿床笏》中，描寫了這樣一個著名典故：唐朝名將汾陽王郭子儀六十大壽時，七子八婿皆來祝壽。由于他們都是朝廷里的高官，每個人進門拜壽時都把笏板放在床上，稱為“七子八婿滿床笏”(唐朝時五品以上官員才可執(zhí)象牙笏板，六品以下執(zhí)竹木笏板)。這大概是普通老百姓對于象牙制品最早期也是最深刻的印象了。

《史記·微子世家》明確記載：“紂始為象簪?！币饧?，最晚到商紂王時，就開始拿象牙作發(fā)簪了。因為象牙材質(zhì)珍貴與特別，象牙藝術(shù)自誕生起，就與皇家結(jié)下了不解之緣。早期的象牙藝術(shù)品主要是笏板、鎮(zhèn)紙或是婦女的飾品，造型品種比較單一，工藝也談不上精美。進入清代后，由于皇帝的喜愛和重視，專門在清宮造辦處中成立了負(fù)責(zé)象牙制品的機構(gòu)。但作品并非工匠確定，而多由皇帝出設(shè)計，宮廷畫師出圖紙，再借用工匠的巧手完成。這樣一來，這一時期象牙制品的藝術(shù)性大幅度提升，同時也造就了不少名家名工，象牙制品的品種也更加多樣。

一般說來，象牙雕刻主要分為人物、動物、花卉及風(fēng)景四個種類，北京、廣州、蘇州三大流派。北京的牙雕以刻制人物、花卉、草蟲見長，尤以刻制人物最為聞名，能充分利用象牙質(zhì)地細(xì)膩堅韌的特點，精確地表達人物的動態(tài)和感情，比例協(xié)調(diào)，構(gòu)圖優(yōu)美，人物生動，神態(tài)逼真，刻工謹(jǐn)嚴(yán)精致。

1958年，北京象牙雕刻廠正式成立，會聚了一批技藝高超的牙雕大師。誰也想不到，這個在舊社會被視作“雕蟲小技”的象牙雕刻，卻成為為國家賺取外匯的重要財源。據(jù)說當(dāng)時一個雕件，就能換回一輛伏爾加小轎車。不僅如此，“牙雕廠出品”還曾多次作為國禮贈送給各國領(lǐng)導(dǎo)人，其中最著名的要算1972年美國總統(tǒng)尼克松訪華時，毛主席贈送的牙雕藝術(shù)品“嫦娥奔月”了。

1989年，我國成為《瀕危野生動植物種國際貿(mào)易公約》(CITES)的成員國，自此全面停止象牙及其制品的國際貿(mào)易。20年來，我國再沒有進口過象牙，北京牙雕面臨著一無原材料，二無年輕傳承人的前所未有的困境。直到2009年，中國得到聯(lián)合國的特別批準(zhǔn)，成為象牙合法進口國，獲準(zhǔn)對非洲象牙進行一次性采購。大批原料的入庫，才使得這一技藝煥發(fā)青春。目前，在北京牙雕廠，原料的使用有一套非常嚴(yán)謹(jǐn)?shù)牧鞒蹋好看斡昧希杼峤粫嫔暾?，用量、用途都必須記錄在案；作品完成后，要向上級主管部門申請“象牙收藏證”，再備案、銷料；擁有收藏證的作品才允許進入最終貿(mào)易環(huán)節(jié)，并僅限國內(nèi)銷售。

2009年，北京牙雕廠招收了七名北京工業(yè)大學(xué)藝術(shù)設(shè)計專業(yè)的大學(xué)生，師從國家級工藝美術(shù)大師柴慈繼、李春珂等人。一方面，牙雕老藝人們都將畢生所學(xué)毫無保留地傳授給了年輕的80后；一方面，年輕的學(xué)徒們也為能跟隨名家學(xué)習(xí)倍感“三生有幸”。這門古老的“雕蟲小技”終將在新一代手中發(fā)揚光大。