千叟宴始于康熙，盛于乾隆時(shí)期，是清宮中規(guī)模最大，與宴者最多的盛大御宴，其影響力比現(xiàn)在的春節(jié)團(tuán)拜會(huì)要大的多。按照清廷慣例，每五十年才舉辦一次千叟宴。1722年康熙帝在陽春園宴請(qǐng)全國七十歲以上老人兩千四百一十七人。后來雍正、乾隆兩朝也舉辦過類似的“千叟宴”。

乾隆五十年（1785），四海承平，天下富足。適逢清朝慶典，乾隆帝為表示其皇恩浩蕩，在乾清宮舉行了千叟宴。宴會(huì)場面之大，實(shí)為空前。被邀請(qǐng)的老人約有三千名，這些人中有皇親國戚，有前朝老臣，也有的是從民間奉詔進(jìn)京的老人。在座老人中有不少是飽學(xué)鴻儒，當(dāng)眾吟詩聯(lián)句，即席用柏梁體選百聯(lián)句被史官記錄入史。乾隆皇帝還親自為90歲以上的壽星一一斟酒。當(dāng)時(shí)推為上座的是一位最長壽的老人，據(jù)說已有141歲。當(dāng)時(shí)乾隆和紀(jì)曉嵐還為這位老人做了一個(gè)對(duì)子，“花甲重開，外加三七歲月；古稀雙慶，內(nèi)多一個(gè)春秋。”根據(jù)上聯(lián)的意思，兩個(gè)甲子年120歲再加三七二十一，正好141歲。下聯(lián)是古稀雙慶，兩個(gè)七十，再加一，正好141歲?？胺Q絕對(duì)。

這場酒局體現(xiàn)出來的皇家氣派自與民間大不相同。不但有御廚精心制作的免費(fèi)滿漢全席，所有皇家貢品酒水也都全免。在這五十年一遇的豪宴上，老人們爭先恐后，一邊說著“多虧了朝廷的政策好”，一邊大快朵頤，狼吞虎飲。據(jù)說暈倒、樂倒、飽倒、醉倒的老人不在少數(shù)。千叟宴這場浩大酒局，被當(dāng)時(shí)的文人稱作“恩隆禮洽，為萬古未有之舉”。