臘八，即舊歷十二月初八日，系漢族傳統(tǒng)節(jié)日，由來已久。唐張守節(jié)《史記正義》：“十二月蠟日也……獵禽獸以歲終祭先祖，因立此日也。”漢代以冬至后第三個戊日為“蠟日”，南北朝時始改為十二月初八日，謂之“臘八節(jié)”，古時的春節(jié)，實際上從這天就算開始了。

老北京人歷來把臘八視為“年禧”即將到來的信號。尤其是商家開始下達帳貼兒，準備要帳，所以人們一語雙關(guān)的說：“送信兒的臘八粥”。民謠說：“老太太別心煩，過了臘八就是年。臘八粥，喝幾天？哩哩啦啦二十三……”

關(guān)于臘八粥的起源，眾說紛紜。有祭祀神農(nóng)之說；有祭祀八神說；有朱元璋憶苦說；有紀念岳飛說；有紀念佛祖說。其中流傳最廣，普遍為人們所接受的是紀念佛祖說。

相傳在古印度北部迦毗羅衛(wèi)國凈飯王之子達摩-悉達多（即佛祖釋迦牟尼）痛感人間生、老、病、死的苦惱，為了尋求解脫之道，毅然舍棄王位，游遍印度名山大川，訪問賢明。十二月初八日，行至比哈爾邦的尼連河畔，又累又餓，昏倒在地。

當時，被一牧女發(fā)現(xiàn)了，便將隨身帶的雜糧加些野果，用泉水加熱煮成粥，一口口地喂他，這對于多時不見水米的釋迦牟尼來說，誠為美味甘露，所以頓覺精神振奮，就在尼連河里洗了個澡，然后，向著東方盤腿靜坐在畢缽羅樹下苦思解脫之道。并發(fā)誓說：“我如果不得到無上大覺，寧可讓此身粉碎，終不起此座。”終于獲得了徹底的覺悟而成了佛陀。從此，佛教徒們就將臘八節(jié)稱為佛的“成道節(jié)”。

自佛教傳入中國后，每年舊歷臘月初八日各佛教寺院都用香谷和干果作成粥來供佛。據(jù)《析律志》所載：“十二月八日，禪家謂之臘八日，煮紅槽粥供佛”。

《咸道以來朝野雜記》也說：“十二月初八日為浴佛日，各寺觀煮粥供佛”。封建時代帝王還用臘八粥賞賜文武百官，正如《燕京游覽志》所載：“十二月八日，賜百官果粥”。雍正三年，（公元1725年）奉世宗之命，雍和宮內(nèi)萬福閣等處設大鍋煮臘八粥，并請喇嘛誦經(jīng)，然后把粥分送給各王公大臣品嘗食用。

在民間臘八熬粥，除了供佛祀祖以外，主要是在親友鄰居之間當作相互饋送的禮物。其次才是“哩哩啦啦二十三”的自家享用。但是，凡有親喪“守制”的則不熬粥。

臘八粥的種類極多，主要是根據(jù)貧富來決定。舊時，米糧店一進臘月就將蕓豆、豌豆、小豆、豇豆、綠豆、小米、大米、高粱米等攙雜在一起出售，謂之雜豆米、臘八米。一般人家就將這種雜豆米加上小棗、栗子之類的干果，熬成粥之后再加上紅、白糖，還有的加上玫瑰、木樨（腌桂花）等甜調(diào)料。

如是比較講究的，就首先要注意粥的顏色。這樣，凡帶有深色的雜豆均不能用。只用糯米、薏仁米、菱角米、雞頭米、蓮子肉等原料煮成粥，雪白透明，質(zhì)地精細。然后放在蓋碗兒或特制的粥盒里，鋪上蜜餞果脯（桃脯、杏脯、蘋果脯之類）、荔枝肉、桂圓肉、桃仁、松子、染紅的瓜子仁和青、紅絲，謂之粥果兒。還要擺出圖案和花樣來，謂之“八寶粥”。

臘八節(jié)，除了熬臘八粥之外，民間還有用米醋在壇子里泡“臘八蒜”的風俗習慣。從臘月初八封上壇子口，放在較暖的屋子里，到除夕夜間吃大年餃子時，才打開受用。泡好的蒜都是碧綠的顏色，就向翡翠一樣，配上深紅的米醋，煞是好看，給家宴上增添了節(jié)日色彩。