新中國成立初期，相對于年畫、版畫、連環(huán)畫、油畫這些反映現實生活比較直接的畫種而言，傳統中國畫的創(chuàng)作和發(fā)展遇到了許多難題，尤其是傳統的山水、花鳥畫，怎樣適應新時代的新要求成為一個難題，人物畫如何從描繪古裝人物轉變?yōu)楸憩F新社會的現實生活也是一個難題。從舊社會沿襲下來的傳統中國畫能否為新社會服務，在當時產生了很多疑問，甚至不少美術界人士也滋生了輕視民族繪畫傳統的虛無主義思想，中國畫的生存與發(fā)展遭到質疑。另一方面，建國初期書畫市場的突然消失，更使一些靠賣畫為生的畫家，無法維持生計。

1956年2月，在中國人民政治協商會議第二屆全國委員會上，著名畫家葉恭綽和陳半丁共同提出“擬請專設研究中國畫機構”的提案，引起黨和國家領導人的重視。同年6月1日，周恩來總理主持國務院常務會議，通過了文化部“北京與上海各成立一所中國畫院”的報告和實施方案。根據當時的建院方針：“畫院的建立是為了繼承中國古典(包括民間)繪畫藝術的優(yōu)良傳統，并且使它進一步發(fā)展和提高；畫院的具體任務是繁榮國畫創(chuàng)作，培養(yǎng)國畫專門人才；并對國畫作理論的探討及負責院外國畫創(chuàng)作的推動和輔導工作”。新成立的中國畫院具有創(chuàng)作、教學、研究三項基本職能：“(1)創(chuàng)作：在百花齊放、百家爭鳴的原則下，組織國畫家進行各種不同形式風格的創(chuàng)作，討論國畫創(chuàng)作中的問題，并組織國畫家進行院外的國畫輔導工作。(2)教學：根據國畫傳統教學的特點，招收學生傳授國畫，教學方法以個別傳授為主，逐步建立有系統的中國繪畫教學方法和制度。(3)研究：為了國畫創(chuàng)作和教學的需要，進行有關的理論研究，并結合對我國歷代畫理、畫法、畫史的探討整理與國外繪畫理論的吸取參考，使國畫創(chuàng)作和教學得以提高和發(fā)展。”

經過一年時間籌備，1957年5月14日，北京中國畫院宣告正式成立。成立大會在文化部禮堂召開，黨和國家有關領導及300多位文化界、美術界知名人士濟濟一堂，共襄盛舉。周恩來總理親臨大會并做了重要講話。他首先談到“北京中國畫院”的名稱問題：“記得幾年前，我們在慶祝齊白石先生的生日吃飯時，我就說過‘國畫’的說法有些不合適，好像形成‘只此一家，別無分號’。好像別的畫就不是國畫。我是很愛好國畫的，但我對國畫這說法感到它有獨霸思想，我是不贊成的。比如我們叫工業(yè)產品的國產，它區(qū)別于不是外國造的。而藝術就不是這樣，它除了國畫，還有西洋畫、印度畫。我特說明‘國畫’的叫法，僅代表它是中國畫，而并非代表國家的國畫。國畫院也不能代表兄弟民族的畫……有些同志說，畫院的名字是否叫民族畫、古典畫……我看都有缺點，因為我們不能限于古典的圈子里而不包括西洋畫的長處，我提出‘北京國畫院’應該叫‘北京中國畫院’，這是我的意見。”

周總理還重點講了美術界的團結問題。“希望你們更加團結”，“美術界、國畫界的關系不是那么完善，內部互不佩服”，應該“團結—批評—團結”，有目的地團結。周總理說：“現在美術學院的主持人都是學西畫的，自然對西畫熟悉，對西畫重視。我自己感到他們對中國畫的藝術也重視，兼而有之。現在還是異曲同工，不要只看到西畫對國畫排擠，就覺得西畫一無長處，這就是固步自封。敦煌名畫是吸收了印度的畫派，是古代最珍貴的遺產，能吸收人家的優(yōu)秀傳統。我們的種族是不排外的，所以人口發(fā)展得很快，所以應該團結西洋畫家。美術應該自由，我們主張內部團結，不是取消自己，而是加強自己，只有有自信心的人才承認人家的長處，無自信心的人才盲目否定人家的。國畫界出身不免有些士大夫，知識分子很可貴，建設社會主義如無他，很難前進。但就中國傳下來的士大夫習氣很多，也受到西方資產階級影響，國畫家的內部及對外的團結都應搞好。”講話間周總理突然問道：“美術學院的院長來了沒有？”大家答道“來了”， “江豐同志呢，坐上來，團結國畫嘛！”引得會場一片笑聲和掌聲，總理正是以一種幽默、輕松的方式，調解了中國畫畫家與西畫家之間的矛盾。

接著，周總理談到成立北京中國畫院的宗旨、意義和畫院的發(fā)展方向。他希望畫家們“繼承中國畫的優(yōu)秀傳統，吸收外國繪畫的長處”，“努力創(chuàng)作”，“加強研究”，“不斷提高”；在培養(yǎng)后代方面，總理還特別談到：“師傅帶徒弟的方法應該提倡，各種畫派都應吸收。應該教育青年，勤學苦練，吃苦耐勞，在幸福時還要想到困難的一面……”

如何對待不同的藝術風格和流派，總理認為應該“百花齊放，眾美爭妍。光有一面‘美’的偏愛是不能解決問題的。各種畫派都應讓它放一放。只有在長期考驗中，才能決定美不美”。

“總之，要為創(chuàng)造社會主義的中國的新美術而斗爭！”周總理在北京中國畫院成立大會上的講話，表現了一代偉人深厚的學術修養(yǎng)和宏觀把握中國畫藝術發(fā)展的雄才大略。