新中國成立后，關(guān)于國畫的爭(zhēng)論是非常熱烈的。從1949年4月《人民日?qǐng)?bào)》開展國畫討論，“改造中國畫”、“中國畫的寫生問題”、“面向生活”及國畫創(chuàng)作的遺產(chǎn)接受、傳統(tǒng)繼承等問題一直在持續(xù)爭(zhēng)論。1955年5月召開的美協(xié)第一屆理事會(huì)第二次擴(kuò)大會(huì)議的中心議題就是中國畫繼承傳統(tǒng)的問題。蔡若虹在發(fā)言中說：重新提倡寫生，就是讓畫家們退出死胡同走上現(xiàn)實(shí)主義大道的第一步;其目的是讓畫家們接觸現(xiàn)實(shí)生活，同時(shí)養(yǎng)成具有表現(xiàn)實(shí)際物象的能力。這種做法不但不是一件壞事，而且是繼承中國古代“師造化”的優(yōu)良傳統(tǒng)方面的一件大好事。與此同時(shí)，周揚(yáng)在“關(guān)于美術(shù)工作的一些意見”中指出：近年來，新的國畫創(chuàng)作已有很多的成績(jī)，國畫家開展寫生活動(dòng)這是件很好的事。國畫的改革與發(fā)展，是無論如何不能脫離真實(shí)反映新的時(shí)代的生活的要求，違背新時(shí)代人民的需要的。

當(dāng)新時(shí)代的建立使整個(gè)社會(huì)結(jié)構(gòu)和文化環(huán)境發(fā)生了巨大的變化，隨著社會(huì)主義改造和計(jì)劃經(jīng)濟(jì)的實(shí)施，藝術(shù)品市場(chǎng)迅速萎縮和消失，一批過去靠賣畫為生的畫家失去生活來源，有些被迫改行。此外，傳統(tǒng)的中國畫語言面對(duì)新社會(huì)的政治宣傳任務(wù)難以適應(yīng)，輕視中國傳統(tǒng)繪畫的思潮在藝術(shù)界開始蔓延，國畫藝術(shù)被冷落，連中央美術(shù)學(xué)院國畫系也改為彩墨系。

輕視民族傳統(tǒng)藝術(shù)的現(xiàn)象引起中央的關(guān)注，1956年，“百花齊放、百家爭(zhēng)鳴”的文藝方針提出，民族藝術(shù)傳統(tǒng)被重視。

1956年，在中國人民政治協(xié)商會(huì)議第二屆全國委員會(huì)上，著名畫家葉恭綽和陳半丁共同提出“擬請(qǐng)專設(shè)研究中國畫機(jī)構(gòu)”的提案，受到黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人的重視。同年6月1日，周恩來總理主持國務(wù)院會(huì)議，通過了文化部“北京與上海各成立一所中國畫院”的報(bào)告和實(shí)施方案。文化部的報(bào)告中還提出“為了集中人力辦好中國畫院，擬將中央美院和華東分院的彩墨科畫的教授、學(xué)生及設(shè)備分別并入北京中國畫院和上海中國畫院”。實(shí)施中西美術(shù)教育分開辦學(xué)。文化部中國畫院籌備委員會(huì)經(jīng)過一年時(shí)間的籌備，北京中國畫院于1957年5月14日正式成立。周恩來總理及郭沫若、陸定一、沈雁冰等三百余位文化界、美術(shù)界知名人士出席了成立大會(huì)。周恩來作了長(zhǎng)篇講話，在致辭中講道：“希望北京中國畫院今后能團(tuán)結(jié)中國的畫家，繼承中國畫的優(yōu)秀傳統(tǒng)，吸收外國繪畫的長(zhǎng)處，努力創(chuàng)作，加強(qiáng)研究，不斷提高，培養(yǎng)后代，讓百花齊放，眾美爭(zhēng)妍，為創(chuàng)造社會(huì)主義的中國的新美術(shù)而斗爭(zhēng)。”致辭表達(dá)了黨和國家對(duì)民族繪畫的深切關(guān)懷，規(guī)定了畫院是創(chuàng)作、研究、培養(yǎng)人才、發(fā)展我國美術(shù)事業(yè)、加強(qiáng)對(duì)外文化交流的學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)。

政府對(duì)畫院要求是：繼承中國古典包括民間繪畫的優(yōu)秀傳統(tǒng)，并且使它進(jìn)一步發(fā)展和提高。畫院的具體任務(wù)是繁榮中國畫創(chuàng)作，培養(yǎng)中國畫的專門人才，并對(duì)中國畫作理論的探討及負(fù)責(zé)院外中國畫創(chuàng)作的推動(dòng)和輔導(dǎo)工作。歸結(jié)起來是一個(gè)宗旨：繼承和發(fā)展中國古典和民間繪畫的優(yōu)秀傳統(tǒng);四項(xiàng)任務(wù)是：繁榮創(chuàng)作、培養(yǎng)人才、理論研究和社會(huì)輔導(dǎo)。當(dāng)時(shí)還規(guī)定畫院不僅吸收學(xué)理水平較高的畫家，而且吸收雖然學(xué)理水平不高但手藝高的人。參加到畫院的老畫家不必集中到畫院工作，可以在家里或在自己的畫室里進(jìn)行創(chuàng)作，或采用帶徒弟的方法教學(xué)，并由文化部組設(shè)的中國畫院籌備委員會(huì)通過實(shí)施方案。

北京中國畫院成立時(shí)，入院的畫家由文化部直接聘任。著名畫家有齊白石、葉恭綽、陳半丁等人。北京中國畫院在1965 年增設(shè)油畫、雕塑、版畫等專業(yè)，“北京中國畫院”更名為“北京畫院”，并下放到北京市文化局管理。

上海中國畫院：在1956年最高國務(wù)會(huì)議通過了周恩來總理提出的北京和上海兩地各成立一家“中國畫院”的建議，組成了“上海中國畫院籌備委員會(huì)”。主任賴少其，委員唐云、潘天壽、王個(gè)簃、謝稚柳、劉海粟、伍蠡甫、吳湖帆、傅抱石、賀天健、陳秋草、白蕉、汪東、沈尹默。1960年6月畫院正式成立。首任院長(zhǎng)為豐子愷。1969年曾一度與上海油畫雕塑院合并成為上海畫院，1984年分離，恢復(fù)上海中國畫院 。

當(dāng)上海方面邀請(qǐng)傅抱石去上海中國畫院時(shí)，江蘇省于1960年成立了江蘇省中國畫院，傅抱石任院長(zhǎng)，錢松&O3085;、亞明任副院長(zhǎng)。1960年秋，傅抱石院長(zhǎng)便組織了13位畫家為“江蘇國畫工作團(tuán)”進(jìn)行為期3個(gè)月的二萬三千里旅行寫生，他們抱著“開眼界、長(zhǎng)見識(shí)、擴(kuò)胸襟筆墨就不能不變”，推出了一批適應(yīng)新時(shí)代的精品力作。1961年5月在北京舉辦“山河新貌寫生作品展”，引起巨大反響，好評(píng)如潮，被譽(yù)為“巧妙地運(yùn)用了傳統(tǒng)的筆墨，表現(xiàn)了祖國的大好河山。而且還突破了舊筆墨的束縛，在傳統(tǒng)的基礎(chǔ)上創(chuàng)造新筆墨”。由此奠定了江蘇省國畫院在全國的重要地位，影響了當(dāng)時(shí)中國畫的發(fā)展。傅抱石、錢松&O1998;、亞明、宋文治、魏紫熙、林散之、武中奇、費(fèi)新我等成為畫院的主要?jiǎng)?chuàng)作骨干。

1959年，廣東省籌建畫院，由前副省長(zhǎng)、廣州市市長(zhǎng)朱光兼籌委會(huì)主任，初名廣州國畫院籌備委員會(huì)。黃新波、關(guān)山月、潘燕修任籌委會(huì)副主任。1962年11月正式定名為廣東畫院，有中國畫、油畫、版畫、理論研究方面的專家，成為綜合畫院。院長(zhǎng)黃新波，關(guān)山月、余本、方人定任副院長(zhǎng)。蔡迪支任秘書長(zhǎng)。

這一時(shí)期成立的畫院還有：蘇州國畫院(1960)、揚(yáng)州國畫院(1960)、湖北省美術(shù)院(1965)等等。