中國古代建筑有其獨特的藝術(shù)特點，紫禁城建筑的對稱布局、院落組合、空間安排、單體建筑、建筑裝修、室內(nèi)外陳設(shè)、屋頂形式以及建筑色彩等，都體現(xiàn)出中國古代建筑的藝術(shù)特征，從中可了解和欣賞到中國古代建筑之美。紫禁城不僅在總體規(guī)劃、單體建筑設(shè)計等方面取得了極高的藝術(shù)成就，在建筑色彩運用方面也堪稱中國傳統(tǒng)建筑藝術(shù)的代表。

紫禁城的色彩設(shè)計中廣泛地應(yīng)用對比手法，造成了極其鮮明和富麗堂皇的總體色彩效果。人們經(jīng)由天安門、午門進入宮城時，沿途呈現(xiàn)的藍天與黃瓦、青綠彩畫與朱紅門窗、白色臺基與深色地面的鮮明對比，給人以強烈的藝術(shù)感染。

宮城中軸線上的主體建筑較為嚴格地遵循上述的總體效果，其它區(qū)域則根據(jù)建筑功能并結(jié)合周圍環(huán)境酌情靈活處理。如外朝東路文淵閣的屋頂采用黑琉璃瓦綠剪邊，門窗、柱子也是綠色，與院落中疊石、花木共同構(gòu)成幽靜的文人園建筑環(huán)境。內(nèi)廷宮苑如御花園、乾隆花園，其中有大量亭臺樓閣的色彩應(yīng)用較為自由，變化豐富。

紫禁城建筑的色彩處理既有大面積經(jīng)營，更不乏細部推敲。以皇極殿為例，其檐下青綠彩畫、斗栱和朱紅檐柱、門窗形成了冷暖、明暗對比的總體效果；而每攢斗栱間的墊栱板與上下額枋間的墊板卻是紅色，檐柱上懸掛的楹聯(lián)又以藍色為主，如此形成對比色調(diào)互向?qū)Ψ綕B透的局面。對比色調(diào)在主體色調(diào)中所占比重小，并不破壞整體色彩效果，而是起到調(diào)和、平衡的作用。大量使用的金色裝飾也使兩種對比色調(diào)的過渡不顯生硬。如額枋上青綠彩畫中多用金龍圖案；朱紅門窗多用金箔裝飾裙板和槅心，并以金線勾劃邊框。此外，黑色與白色的巧妙使用以及“間色”的手法，都在紫禁城建筑色彩細部的處理上發(fā)揮了重要作用。

建筑的室內(nèi)色彩多根據(jù)其功能加以處理。中軸線上主體建筑地位重要，殿堂內(nèi)天花和梁枋多施青綠彩畫，朱紅門窗，大量使用金色裝飾，以濃墨重彩烘托莊重華貴的氣氛。但在帝后休憩（qì）娛樂的寢宮里，色彩處理則完全不同。門窗、槅扇、天花通常保持木材本色，內(nèi)墻為白色粉壁或糊以白紙，裝飾物的風格與色彩偏向素樸淡雅，加上室內(nèi)的紅木家具和陳設(shè)，整體色調(diào)趨向平和寧靜。