北京以吃名天下，官僚士大夫之間的應(yīng)酬往來“繁冗甲天下”，如各省各科團拜，皇室大典或王公貴族及名卿巨紳富商喜慶宴會等，不僅要有筵席，還要有觀戲、唱堂會等各種活動。徐珂稱:“嘉、道以前，風(fēng)氣猶簡靜。逐之繁，始自光緒初葉。”

北京的王公府第、闊人宅門不似南方世家各有名庖，他們差不多都講究吃莊子、吃館子，無論是喜慶大事還是家庭小宴，都愿在莊館舉行。莊館包辦了一切筵席、鋪陳、戲劇，使雇主滿意，因而帶有戲臺的大型飯莊便應(yīng)運而生了。

那時北京的飯莊以“堂”字號規(guī)模最大，最著名的飯莊號稱“十大堂”，包括金魚胡同的福壽堂、東皇城根的隆豐堂、西單報子街的聚賢堂、東四錢糧胡同的聚壽堂、總布胡同的燕壽堂、地安門外大街的慶和堂、什剎海北岸的會賢堂、前門外打磨廠的福壽堂以及前門外大柵欄的惠豐堂和天福堂。些飯莊一般要有兩三進四合院，幾十間房屋，同時能擺開八人一桌五六十桌席面。房間陳設(shè)要雅致，餐具考究，菜品精美，此外還設(shè)有戲臺。

這些“堂”字號的大飯莊多分布在府邸、大宅門的聚集區(qū)。如隆豐堂專做王公府第買賣，各府阿哥以致管事官員小聚玩樂多在隆豐堂飯莊；慶和堂專做內(nèi)務(wù)府司官買賣，司官們下值大都要到慶和堂聚會，商量公私事項。