四合院在中國(guó)有相當(dāng)悠久的歷史，根據(jù)現(xiàn)有的文物資料分析，早在兩千多年前就有四合院形式的建筑出現(xiàn)。

在歷史發(fā)展過(guò)程中，中國(guó)人特別喜愛(ài)四合院這種建筑形式，不僅宮殿、廟宇、官府使用四合院，而且各地的民居也廣泛使用四合院。

不過(guò)，只要人們一提到四合院，便自然會(huì)想到北京四合院，這是為什么呢？

這是國(guó)為北京四合院的型制規(guī)整，十分具有典型性，在各種各樣的四合院當(dāng)中，北京四合院可以代表其主要特點(diǎn)。

首先，北京四合院的中心庭院從平面上看基本為一個(gè)正方形，其他地區(qū)的民居有些就不是這樣。

譬如山西、陜西一帶的四合院民居，院落是一個(gè)南北長(zhǎng)而東西窄的縱長(zhǎng)方形，而四川等地的四合院，庭院又多為東西長(zhǎng)而南北窄的橫長(zhǎng)方形。

其次，北京四合院的東、西、南、北四個(gè)方向的房方向的房屋各自獨(dú)立，東西廂房與正房、倒座的建筑本身并不連接，而且正房、廂房、倒座等所有房屋都為一層，沒(méi)有樓房，連接這些房屋的只是轉(zhuǎn)角處的游廊。

這樣，北京四合院從空中鳥瞰，就像是四座小盒子圍合一個(gè)院落。

而南方許多地區(qū)的四合院，四面的房屋多為樓房，而且在庭院的四個(gè)拐角處，房屋相連，東西、南北四面房屋并不獨(dú)立存在了。所以南方人將庭院稱為“天井”，可見(jiàn)江南庭院之小，有如一“井”，難免使人顧名思義，聯(lián)想到“井底之蛙”、“坐井觀天”的成語(yǔ)。

北京四合院是名符其實(shí)的院，寬敞開闊，陽(yáng)光充足，視野廣大。

在長(zhǎng)幼有序、尊卑有別的封建社會(huì)，北京四合院內(nèi)宅居住的分配是非常嚴(yán)格的，內(nèi)宅中位置優(yōu)越顯赫的正房，都要給老一代的老爺、太太居住。

北房三間僅中間一間向外開門，稱為堂屋。兩側(cè)兩間僅向堂屋開門，形成套間，成為一明兩暗的格局。 堂屋是家人起居、招待親戚或年節(jié)時(shí)設(shè)供祭祖的地方，兩側(cè)多做臥室。

東西兩側(cè)的臥室也有尊卑之分，在一夫多妻的制度下，東側(cè)為尊，由正室居住，西側(cè)為卑，由偏房居住。

東西耳房--可單開門，也可與正房相通，一般用做臥室或書房。東西廂房則由晚輩居住，廂房也是一明兩暗，正中一間為起居室，兩側(cè)為臥室。

也可將偏南側(cè)一間分割出來(lái)用做廚房或餐廳。 后罩房——中型以上的四合院還常建有后軍房或后罩樓，主要供未出閣的女子或女傭居住。