據(jù)文獻記載，在明代就多達幾千條，其中內城有900多條，外城300多條。清代發(fā)展到1800多條，民國時有1900多條。新中國成立初統(tǒng)計有2550多條。后來合并了一些舊名，新命名了一些；改革開放以來，隨著經(jīng)濟和城市建設的發(fā)展，又拆遷改造了一些，發(fā)展至今，北京市有街巷名稱的約4000多個。

為保護古都風貌，維護傳統(tǒng)特色，北京城區(qū)劃定了二十余條胡同為歷史文化保護區(qū)，像南鑼鼓巷、西四北一條至八條等就被定為四合院平房保護區(qū)。

自元大都以來形成的老北京胡同成棋盤式格局。胡同的形成和發(fā)展，在其名稱上也留下了歷史變遷的痕跡，并反映出社會風情。

“胡同”即小街巷，在上海（南方）稱“弄”。明代以后被官方規(guī)范為“胡同”。過去一般認為"胡同"是蒙古語城鎮(zhèn)的音譯或是蒙古語“水井”的借詞，因為凡有居民聚落處必有水源（井），北京城區(qū)以水井為中心，分布居民區(qū)由來以久。最近《北京晚報》又刊登了新的考證文章，認為“胡同”不是蒙古語"水井"的借詞，是漢語。

每條胡同一形成，人們自然會給它起個名，這個名稱一旦被大多數(shù)人所接受，叫開了，就確確實實地代表了這條胡同在整個城市中的方位，成為人們交往、通信等活動中不可缺少的標志。這是胡同名稱的實用指代作用。

由于胡同名稱從元朝開始形成胡同起，一直都只是靠人們口頭相傳，至于用文字寫在標牌上掛在胡同口上，只是民國后才有的。

北京的胡同雖然看起包羅萬象，既有河湖海（大江胡同、河泊廠胡同、團結湖、海濱胡同）、山川日月（圖樣山胡同、川店胡同、回升胡同、月光胡同）、人物姓氏（張自忠路、賈家胡同）、市場商品（菜市口胡同、銀碗胡同）、工廠作坊（打磨廠、油漆作胡同）、花草魚蟲（花枝胡同、草園胡同、金魚胡同、養(yǎng)蜂夾道）、云雨星空（云居胡同、雨兒胡同、大星胡同、空廠）、雞鴨魚肉（雞爪胡同、鴨子店、鮮魚口、肉市街）等等，名目繁多，令人看著眼花緣亂，但如果認真分析，還是有其自個兒內在的規(guī)律的。

多以衙署官方機構、宮壇寺廟、倉庫作坊，橋梁、河道、集市貿(mào)易、商品器物、人物姓氏、景物民情等決定胡同、街巷的名稱，其中許多沿用至今。