古希臘是一個神話王國，優(yōu)美動人的神話故事和曲折離奇的民間傳說，為古奧運會的起源蒙上一層神秘的色彩。有關古代奧運會的起源的傳說有很多，最主要的有以下兩種：一是古代奧林匹克運動會是為祭祀宙斯而定期舉行的體育競技活動。另一種傳說與宙斯的兒子赫拉克勒斯有關。赫拉克勒斯因力大無比獲“大力神”的美稱。

古代奧林匹克運動會的創(chuàng)始人是伊菲圖斯（Iphitos)。他是希臘一個邊陲城邦——伊利斯城邦的國王。當時，希臘正在飽受瘟疫和戰(zhàn)亂之苦，為了抗擊瘟疫、期盼和平，伊菲圖斯征求了神喻，并于公元前776年宣告，根據神的旨意在奧林匹亞舉行體育比賽，第一屆古代奧運會就這樣舉行了。在公元前9世紀末伊菲圖斯統(tǒng)治伊利斯時，在奧林匹亞已出現宗教與體育競技結合的祭典。伊菲圖斯努力使這種宗教性的祭典成為全伯羅奔尼撤的體育競賽。他不僅革新宗教儀式，還組織大規(guī)模的體育競技活動，并決定每4年舉行一次。他還于公元前884年與斯巴達和皮沙城邦訂立賽會期間各方停戰(zhàn)的協議。古代第一次奧運會就是在這樣的條件下得以在公元前776年在奧林匹亞舉行。

關于古奧運會起源流傳最廣的故事則是佩洛普斯娶親的故事。古希臘共和國伊利斯國王為了給自己的女兒挑選一個文武雙全的駙馬，提出應選者必須和自己比賽戰(zhàn)車。比賽中，先后有13個青年喪生于國王的長矛之下，而第14個青年正是宙斯的孫子和公主的心上人佩洛普斯。在愛情的鼓舞下，他勇敢地接受了國王的挑戰(zhàn)，終于以智取勝。為了慶賀這一勝利，佩洛普斯與公主在奧林匹亞的宙斯廟前舉行盛大的婚禮，會上安排了戰(zhàn)車、角斗等項比賽，這就是最初的古奧運會，佩洛普斯成了古奧運會傳說中的創(chuàng)始人。 　　

實際上，奧運會的起源與古希臘共和國的社會情況有著密切的關系。公元前9-8世紀，希臘共和國氏族社會逐步瓦解，城邦制的奴隸社會逐漸形成，建立了200多個城邦。城邦各自為政，無統(tǒng)一君主，城邦之間戰(zhàn)爭不斷。為了應付戰(zhàn)爭，各城邦都積極訓練士兵。斯巴達城邦兒童從7歲起就由國家撫養(yǎng)，并從事體育、軍事訓練，過著軍事生活。戰(zhàn)爭需要士兵，士兵需要強壯身體，而體育是培養(yǎng)能征善戰(zhàn)士兵的有力手段。戰(zhàn)爭促進了希臘共和國體育運動的開展，古奧運會的比賽項目也帶有明顯的軍事烙印。連續(xù)不斷的戰(zhàn)事使人民感到厭惡，普遍渴望能有一個賴以休養(yǎng)生息的和平環(huán)境。后來斯巴達王和伊利斯王簽訂了“神圣休戰(zhàn)月”條約。于是，為準備兵源的軍事訓練和體育競技，逐漸變?yōu)楹推脚c友誼的運動會。

在古希臘，有四大祭禮競技賽會，其中以祭祀萬神之王宙斯神的奧林匹克運動會規(guī)模最大、延續(xù)時間最長、名聲最高。在古希臘所有的運動會中，沒有一個比奧運會更受到希臘人的重視，也沒有一個運動會的參加者比奧運會更廣泛，奧運會在古希臘人心目中是整個希臘民族精神的象征，其延續(xù)時間之長，影響之深遠，在人類歷史上是罕見的。