從隋朝開始，各朝科舉考試科目都在不斷變化。從各個朝代科舉設(shè)置的科目和形式的變化可以看出統(tǒng)治階層的用人取向，也反映了不同時代的人才需求。隋文帝僅有策問，隋煬帝開考十科。唐朝考試科目很多，常設(shè)科目主要有明經(jīng)（經(jīng)義）、進士、明法（法律）、明字（文字）、明算（算學(xué)）。到明朝只設(shè)進士一科。清襲明制，但也開過特制（特別科），如博學(xué)鴻詞科、翻譯科、經(jīng)濟科等。

科舉除了特制科目外，明經(jīng)，進士科考的內(nèi)容主要是儒家經(jīng)典。考試形式在各個朝代也有不同，唐朝主要有墨義、口試、貼經(jīng)、策問、詩賦等，宋朝主要是經(jīng)義、策問、詩賦等，到明代只有經(jīng)義一門了。

墨義，就是圍繞經(jīng)義及注釋所出的簡單問答題。在一張卷子中，這類題目往往多達30至50道。口試則是口頭回答與墨義同類的問題。

帖經(jīng)，有如現(xiàn)代詩卷的填空與默寫?？脊購慕?jīng)書中選取一頁，摘其中一行印在試卷上。根據(jù)這一行文字，考生要填寫出與之相聯(lián)系的上下文。

策問，即議論。依據(jù)考官提出的有關(guān)經(jīng)義或政事問題，考生發(fā)表見解，提出對策。策問所及范圍較廣，有政治、教育、生產(chǎn)、管理等，比起帖經(jīng)、墨義來難度更大，有的也還有一些實用價值。

詩賦，唐高宗永隆二年（681）有人認為明經(jīng)多抄義條，議論只談舊策還是表現(xiàn)不出真才實學(xué)，建議加試雜文兩篇（一詩一賦），于是開始了詩賦考試。

經(jīng)義，是圍繞書義理展開的議論。如果說策問還有考生發(fā)揮的余地，經(jīng)義便已經(jīng)無所謂個人的思想，考生惟朝廷指定的“圣賢書”是遵。自宋朝開始，經(jīng)義取代帖經(jīng)、墨義，而明朝就干脆專考經(jīng)義，讀書人真正走進了“死讀書，讀死書”的死胡同。