玉器在中國的使用可謂源遠流長,在石器時代就有大量使用,在遠古,玉器是溝通上天的靈氣,一般是巫師的常用工具!在更較遠的年代,也發(fā)現(xiàn)了用玉石制作的工具,軟玉的摩氏硬度并不高，因而在新石器時代已經有人類使用玉為材質的工具。中國將在遼東半島對興隆洼文化（距今約8000年）的遺址考古發(fā)現(xiàn)中發(fā)現(xiàn)岫巖玉作為世界上最早的玉器予以認定。新西蘭的土著人也曾在他們的文化遺跡中發(fā)現(xiàn)了眾多遺跡，考古證實在新西蘭玉石也曾流行了數(shù)個世紀。在日本，玉器也被稱為祭祀用的器皿材質之一，尤其是勾玉。在日本歷史上的三大神器中也有玉石的出現(xiàn)。

新石器時期出土的玉器大多不是當前國際公認的陽起石一類軟玉，而是蛇紋石種，亦即文化觀念上的玉器,因而這一時期出土的玉器材質往往種類繁多，岫巖玉、獨山玉為這一時期的主要玉材。

伴隨著社會的進步，玉石的雕刻工藝日趨進步。前16世紀中國商代開始將玉器作為奴隸主貴族的財富象征。并且玉器也開始分擔政治器皿的職能，帝王在分封貴族、授予大臣財富時往往不乏玉器的存在。在河南殷墟，1976年婦好（商代帝王武丁的妻子）墓中出土了755件玉器，其中囊括了岫巖玉、和田玉（這說明在當時中國中原地區(qū)已經和新疆有了經貿聯(lián)系）等材質制成的玉龍、玉桂、玉璧、玉琮、玉盤等裝飾、配件、禮器；在商代的考古中也發(fā)現(xiàn)了「跪坐人」等反映社會風氣的配飾。說明玉器在商代形成了種類繁多，用途廣泛的一個系統(tǒng)，其樣式也有新石器時代的片狀物檢發(fā)展為簡單的配飾、雕件，說明了當時主要的工具青銅的加工已經有了很大的發(fā)展。

隨著儒家思想對中國以及東亞地區(qū)的影響不斷加深，其學說中關于玉的政治理解也隨之成為一種社會性的共識。玉器系統(tǒng)也在這一時期日臻完善，形成「六瑞」「六器」職能分工各有不同的體系?！噶鳌钩鲎浴吨芏Y&S226;春官&S226;大宗伯》「以玉作六器，以禮天地四方：以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方」，作為天子進行對天地四極進行祭祀，祈禱國家安定，社稷平安的禮器。而「六瑞」也是出自周禮「以玉作六瑞，以等邦國：王持鎮(zhèn)圭，公持桓圭，侯持信圭，伯持躬圭，子持谷璧，男持蒲璧」，以圭、璧兩種玉器，通過官制的高低緩分出六器，說明當時的中央集權已經大體形成。不過也有學者指《周禮》成書于戰(zhàn)國時期，其著作難免會有儒家的思想文化摻雜其中。

天子在祭祀天地、時，要用玉冊來刻下銘文；百官封爵以玉器為印信；轉達君令使用玉符、君子以玉為德行操守的標準；民間詩歌中經常以玉作為美好事物的代表象征。如《詩經&S226;國風&S226;周南》提到的一段詩歌：

「投我以木瓜，報之以瓊琚。匪報也，永以為好也。

投我以木桃，報之以瓊瑤。匪報也，永以為好也。

投我以木李，報之以瓊玖。匪報也，永以為好也?！?

這其中的「瓊琚」「瓊瑤」「瓊玖」均是當時對「玉」的美稱，此外「白圭之玷，尚可磨也；斯言之玷，不可為也?！梗ā对娊?S226;大雅&S226;抑》）「淇水在右，泉源在左。巧笑之瑳，佩玉之儺。」（《詩經&S226;國風&S226;衛(wèi)風》）此外很多成語也與玉有關，如「玉壺冰心」、「玉石俱焚」等，在這些成語中無分褒貶，「玉」的意義一般均為褒義字。

中國在戰(zhàn)國時期隨著儒家文化的不斷發(fā)展，人們在逐步接受各種派系思想的同時，也接受了玉在文化中的作用。因而玉的文化意義也在不斷上升，詩歌中、宮殿內、祭臺上都有玉器的存在。其中關于「和氏璧」的典故在這一時期出現(xiàn)，通過《史記》、《戰(zhàn)國策》等史書不斷延伸，成為極富文化意義的象征。玉的文化意韻還是逐漸成形。

漢朝後玉器的制作工藝上不斷創(chuàng)新，可以使用玉器的階層，從帝王將相到市井白衣不一而足。玉器也開始逐漸向隨身裝飾和擺放雕件兩個方向發(fā)展。六朝後的玉器開始向寫實的手法上發(fā)展，作品大多以人和典故為主題。宋以後，玉成為世俗化的裝飾。

玉器曾作為絲綢之路上西域地區(qū)的特產之一，于闐（今中國新疆和田縣）以出產色澤潔白的軟玉而著稱，在伊朗、阿富汗、印度都有出土記錄。和田玉中色澤潔白，有脂肪光澤的玉被稱為「羊脂白玉」而受到人們的喜愛。此外，新疆準噶爾盆地與青海也盛產玉石。

明清以後玉石的雕刻日漸以裝飾為準，其中不乏乾隆時期著名的大型玉雕「大禹治水」，以及其他玉材加工後的名品。這一時期硬玉翡翠也開始受到社會的歡迎，慈禧太后的墓室中就曾被發(fā)現(xiàn)有大量制作極為精良的翡翠玉雕出土，但後來因被盜墓而不知下落。