1820年，西伯利亞總督波蘭斯基對(duì)俄國商人說：“俄國需要中國絲織品的時(shí)代已經(jīng)結(jié)束了，棉花時(shí)代也差不多結(jié)束了，剩下的是茶葉，茶葉，還是茶葉。”

就在波蘭斯基說出這句話的當(dāng)年，茶葉的出口量已經(jīng)占到了中國對(duì)俄總出口量的74．3％，這一數(shù)字，在20年后，被刷新到了94．4％。讓這一龐大的出口額成為可能的，正是南起武夷山、北至恰克圖（俄羅斯布里亞特自治共和國南部城市，在俄蒙邊境），綿延萬里，由數(shù)萬商號(hào)、數(shù)十萬晉商、數(shù)百萬駱駝踏出的茶葉之路。

從1692年彼得大帝向北京派出第一支商隊(duì)起，到1902年西伯利亞大鐵路通車止，穩(wěn)定的商業(yè)組織，固定的從業(yè)人員，長期、明確、穩(wěn)定的交易市場(chǎng)和時(shí)間，中俄雙方政府嚴(yán)格的稅收管理……這條商路繁榮了200多年。

如果說“匯通天下”票號(hào)是晉商在金融領(lǐng)域開拓的一個(gè)頂峰的話，那么萬里茶路則開創(chuàng)了晉商在貿(mào)易領(lǐng)域的全盛時(shí)期。茶葉貿(mào)易所帶來的貿(mào)易結(jié)算問題，甚至直接推動(dòng)了晉商在金融領(lǐng)域的探索。

正如《茶葉之路》作者鄧九剛所說，茶葉之路，是繼絲綢之路衰落后，東亞大陸上興起的又一條國際商路，雖然其開辟時(shí)間比絲綢之路晚了1000多年，但是其經(jīng)濟(jì)意義和巨大的商品負(fù)載量，是絲綢之路無法比擬的。

茶葉的生產(chǎn)與加工

在晉商對(duì)俄的茶葉貿(mào)易過程中，先是進(jìn)行茶葉的長途販運(yùn)，然后又轉(zhuǎn)入到茶葉的生產(chǎn)基地進(jìn)行實(shí)地考察，直到從事茶葉的生產(chǎn)、加工、包裝和運(yùn)輸，實(shí)現(xiàn)了產(chǎn)供銷一體化經(jīng)營，已然從流通環(huán)節(jié)進(jìn)入到生產(chǎn)環(huán)節(jié)。

磚茶，是晉商為了適應(yīng)流通需要而設(shè)計(jì)加工的產(chǎn)品形態(tài)，也是茶葉貿(mào)易之中的一大發(fā)明，不但易于運(yùn)輸存放，因?yàn)榇u茶上貼有晉商商標(biāo)，寫有“晉商監(jiān)制”字樣，也幫助晉商打響了品牌。

據(jù)了解，山西長裕川茶莊當(dāng)時(shí)經(jīng)營的“紅梅牌”磚茶久負(fù)盛名，直到上世紀(jì)80年代的中蘇兩國商業(yè)往來中，對(duì)方的采購貨單上仍列有“紅梅牌”磚茶。

茶葉的運(yùn)輸

據(jù)考證，福建武夷山的下梅是當(dāng)年晉商開辟古茶路的起點(diǎn)。茶船從武漢溯漢水西駛、北上，經(jīng)茶圣陸羽的故鄉(xiāng)，再出襄樊，溯唐白河、唐河，北到河南賒店。至此，全長1500余公里的漫漫水路終于走完。

茶幫從南方進(jìn)入中原后，由賒店改用騾馬馱運(yùn)和大車運(yùn)輸，在豫西大地上迤邐北行，直抵黃河南岸的孟津渡口。少部分茶幫轉(zhuǎn)洛陽，經(jīng)西安、蘭州，去往西北邊疆。

大部分茶幫渡過黃河后，從濟(jì)源縣取太行山與王屋山之間的峽谷，北上澤州、長治。走出上黨山區(qū)，經(jīng)子洪口進(jìn)入晉中谷地，進(jìn)入晉商的家鄉(xiāng)。在祁、太老號(hào)稍事休整后的晉商，全部改換畜力大車，經(jīng)徐溝、太原、陽曲、忻州、原平，直抵代縣黃花梁。此時(shí)，一部分沿“走西口”的通路，經(jīng)雁門關(guān)、岱岳（山陰縣）、右玉，穿過古長城的殺虎口去了歸化（呼和浩特）；大部分經(jīng)應(yīng)縣、大同到達(dá)塞上重鎮(zhèn)張家口。然后再從張家口到達(dá)庫倫（現(xiàn)稱烏蘭巴托，蒙古國首都）和恰克圖（俄羅斯布里亞特自治共和國南部城市），實(shí)現(xiàn)對(duì)外貿(mào)易。

對(duì)于走茶路的晉商而言，能吃苦是必備的要素。從武夷山到恰克圖，一條茶路走下來，即便萬事順利，也至少需要一年的時(shí)間。南方的汛期、北方的風(fēng)沙、路途中的疾病、茶道上的匪患，無一不考驗(yàn)著商人的精神和體魄。據(jù)曾經(jīng)走過茶路的老人回憶，晉商販茶，經(jīng)常幾里路不見人煙，米不沾牙，餓死、凍死的情況都可能發(fā)生，是非常艱苦、辛酸的過程，不像品茶來得那么休閑、高雅。

茶葉的交易

有研究表明，在17世紀(jì)中葉，俄國人只知道茶葉是“又苦又澀的樹葉”，并不了解其提神、克食、有利于消化的功能，一直到乾隆二十年（1755）以前，對(duì)俄貿(mào)易仍以絲綢為主，茶葉所占的比例并不大。

茶葉貿(mào)易逐步興起，其背后是山西商人逐步發(fā)現(xiàn)機(jī)遇、創(chuàng)造市場(chǎng)、引導(dǎo)消費(fèi)的過程。

一開始山西商人運(yùn)到恰克圖的是布匹之類的貨物，當(dāng)發(fā)現(xiàn)了歐洲市場(chǎng)的特點(diǎn)后，他們開始有意識(shí)地引導(dǎo)消費(fèi)，直到將商號(hào)開設(shè)到恰克圖。

蒙、俄地區(qū)多是肉食民族，三餐吃肉，自然就會(huì)有消化問題，而茶葉之中，紅茶暖胃，綠茶幫助消化。晉商發(fā)現(xiàn)并有意識(shí)地引導(dǎo)這一市場(chǎng)的消費(fèi)，迅速打開了茶葉在蒙、俄地區(qū)的銷路，并借由俄國商人之手，將茶葉運(yùn)到整個(gè)歐洲。據(jù)記載，在當(dāng)時(shí)，茶葉已經(jīng)成為了當(dāng)?shù)厝巳粘１貍涞娘嬈罚?ldquo;不喝茶，不上工”，可見茶葉受歡迎程度。

全盛時(shí)期的茶葉貿(mào)易，撐起了恰克圖的半壁江山。晉商能夠抓住茶葉貿(mào)易的機(jī)會(huì)，主要依靠其以需求為導(dǎo)向、在全國范圍內(nèi)獲得資源的能力。