1980年代開(kāi)始，西方二十世紀(jì)以來(lái)豐富的藝術(shù)流派讓中國(guó)藝術(shù)家看到了藝術(shù)的多樣性。歌德學(xué)院中國(guó)區(qū)原院長(zhǎng)阿克曼表示，全球各地的當(dāng)代藝術(shù)基本上都有參照西方模板創(chuàng)造的本土化拷貝品。

在阿克曼眼里，西方現(xiàn)代藝術(shù)“一統(tǒng)天下”的格局中，唯有一種藝術(shù)形式可以與之公平對(duì)話，那就是中國(guó)當(dāng)代水墨。“中國(guó)藝術(shù)在‘85新潮’后有一條簡(jiǎn)單的先鋒出路，就是直接模仿西方觀念和形式，從立體主義、超現(xiàn)實(shí)主義、表現(xiàn)主義，不管懂不懂都照搬過(guò)來(lái)。但水墨藝術(shù)不一樣，筆墨紙這些材質(zhì)決定了不能直接套用西方形式。”

持有相同看法的還有香港蘇富比藝術(shù)空間策劃總監(jiān)李安琪。她告訴記者，水墨不僅是一種表達(dá)藝術(shù)的媒介，也是中國(guó)文化身份的象征和載體，“水墨滲透著我們的傳統(tǒng)習(xí)俗、哲學(xué)、信仰、日常生活，讓我們與過(guò)去對(duì)話，將現(xiàn)在投射到未來(lái)，它也讓我們打破語(yǔ)言隔膜與世界溝通。”

盡管中國(guó)當(dāng)代水墨一直與其他當(dāng)代藝術(shù)門(mén)類共同生長(zhǎng)，但在國(guó)際舞臺(tái)上卻是缺席的。“中國(guó)之外的世界理解水墨還很難，而油畫(huà)則是西方世界熟悉的，那些油畫(huà)、裝置等門(mén)類的中國(guó)當(dāng)代藝術(shù)自然更容易進(jìn)入國(guó)際視野，”沈揆一告訴記者。

對(duì)此，中央美院美術(shù)館館長(zhǎng)王璜生也認(rèn)為，當(dāng)代水墨與西方世界對(duì)話難度還是挺大的，“與西方平等對(duì)話需要不斷有藝術(shù)家有好的作品出現(xiàn)，確立個(gè)人或水墨藝術(shù)相對(duì)完整的面貌，在國(guó)際文化交流中有很獨(dú)特的形象。這方面我們現(xiàn)在還不夠。”

不過(guò)，情況或許也會(huì)悄悄轉(zhuǎn)變。隨著國(guó)際上對(duì)中國(guó)文化認(rèn)識(shí)的加深，沈揆一認(rèn)為西方世界也在逐漸對(duì)中國(guó)的當(dāng)代水墨產(chǎn)生興趣。而隨著國(guó)際對(duì)中國(guó)文化理解的深入，當(dāng)代水墨或許能作為中國(guó)當(dāng)代藝術(shù)的新標(biāo)志，肩負(fù)與世界進(jìn)行對(duì)話交流的使命。

明清，山水、花鳥(niǎo)、竹石寫(xiě)意水墨畫(huà)漸成主流，代表畫(huà)家有徐渭、陳淳、“吳門(mén)四家”(沈周、文徵明、唐寅、仇英)、“四僧”、“四王”、“揚(yáng)州八怪”(金農(nóng)、黃慎、鄭板橋等)。

20世紀(jì)，早期社會(huì)動(dòng)蕩，水墨畫(huà)由文人畫(huà)轉(zhuǎn)向現(xiàn)實(shí)主義題材；新中國(guó)成立后，如何“改造中國(guó)畫(huà)”成為共同探討命題。代表畫(huà)家有齊白石、黃賓虹、徐悲鴻、傅抱石、李可染、潘天壽等。