由于西周銅器斷代研究已進(jìn)行得比較深入，所以西周金文在整個(gè)西周時(shí)期各個(gè)階段的面貌即大致得以明朗。鑒于青銅器銘文的發(fā)展階段與主要依據(jù)形制、紋飾進(jìn)行的銅器分期似并不完全同步，同時(shí)也為了使對(duì)西周金文所發(fā)生的階段性變化在時(shí)間上有個(gè)較清晰的印象，其下以西周早、中、晚三期為序來(lái)概述青銅器發(fā)展、演化情況。雖然在一定時(shí)期內(nèi)，青銅器銘文會(huì)有某些共同流行的，帶時(shí)代性的風(fēng)格。然而這并不能排斥銘文風(fēng)格上有某些不合主流的個(gè)性的體現(xiàn)，因?yàn)楫?dāng)時(shí)書(shū)寫(xiě)銘文的作者在風(fēng)格上未必皆雷同，所以，以下對(duì)各階段銘文特征的介紹，就只是泛泛而談。

西周早期金文可分兩個(gè)階段來(lái)概述：第一階段，主要是武王、成王時(shí)期，但康王時(shí)期(約偏早)仍有部分器銘具有本階段特點(diǎn)。在內(nèi)容上，仍存在較多的字?jǐn)?shù)很少的族氏銘文及其與先祖曰名組合的銘文。銘有此類銘文的銅器，多數(shù)當(dāng)屬于商亡國(guó)后臣服于周人的商朝遺民。但自此階段開(kāi)始，長(zhǎng)篇與較長(zhǎng)篇的銘文已多了起來(lái)，內(nèi)容關(guān)系到許多西周初期的重要史實(shí)及當(dāng)時(shí)的官制，軍制等。從總體上看，此階段金文扔保留了不少商晚期金文的持點(diǎn)。首先是布局不夠規(guī)整，依然是豎成行而橫不成排。字形大小仍不均勻。象形性還較強(qiáng)。書(shū)寫(xiě)氣勢(shì)亦較豪放，筆畫(huà)較渾厚、凝重，有的筆畫(huà)中間粗肥，而首尾出尖，筆捺皆有波折。所有這些均與商金文近同。上述特征可從武王時(shí)期的利簋與成王時(shí)期的保卣、甗侯鼎及康王時(shí)期(約偏早)的作冊(cè)大方鼎的銘文中得知。

第二階段，康、昭王時(shí)期。此階段銘文多為較長(zhǎng)篇或長(zhǎng)篇，內(nèi)容范圍與第一階段較長(zhǎng)銘文相近似，亦多關(guān)系當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)爭(zhēng)、政治、封賜等重要史實(shí)。族氏銘文已少見(jiàn)。與第一階段銘文不同的是，多數(shù)銘文排列較第一階段規(guī)整，不僅豎成行，而且橫也成排。但仍有部分銘文由于每豎行字?jǐn)?shù)與字的大小未能一律，在總體較整齊的情況下顯出個(gè)別的不整齊。此階段銘文有兩種字體形式。

其一：字體筆畫(huà)仍顯渾厚，還有明顯的波折，部分筆面仍作中間粗兩頭尖形。如康王廿三年之大盂鼎銘文。

其二：字形一改過(guò)去較渾厚、豪放的書(shū)風(fēng)而為規(guī)整、拘謹(jǐn)。多數(shù)字筆畫(huà)均勻，但仍有一些字點(diǎn)畫(huà)上作粗肥筆，如天字上一筆，王字下一橫，才(在)字橫畫(huà)與豎筆交接處等皆是，此外有的字右邊捺筆仍有波折。此種形式的銘文大致出現(xiàn)于昭王時(shí)期，如御正衛(wèi)簋與啟卣銘。

以上兩種字形屬于本階段之主流。但本階段銘文另有一種較松散的形式，每豎列字?jǐn)?shù)基本相同，但因其字大小不一，橫排基本上不齊整，字形亦有波折，似仍具第一階段遺風(fēng)。惟筆劃較細(xì)，且多圓筆。

西周中期金文

本期金文中記錄周王于宮廷進(jìn)行冊(cè)命之禮的銘文始出現(xiàn)，并漸成套子。“子子孫孫萬(wàn)年永寶用”之類文辭始流行。本期只有極少數(shù)銘文后銘有族氏名號(hào)。字體形式則大致可分三個(gè)階段：

第一階段，主要是穆王時(shí)期，共王時(shí)期部分器銘仍有此階段特征。銘文基本上沿襲以上所述昭王時(shí)期出現(xiàn)的那種小而規(guī)整、拘謹(jǐn)?shù)淖中停傮w顯現(xiàn)出一種整潔的風(fēng)貌。文字的象形性己甚弱，表現(xiàn)人體的字多不再作下跪狀而下肢向下伸展。

第二階段，共王至懿王時(shí)。部分器銘于銘文布局之規(guī)整程度及字形結(jié)體上尚留有上一階段的一些特征，但筆道已粗細(xì)一致，進(jìn)一步向線條化方向發(fā)展，波折與粗肥筆畫(huà)皆已不存在，這顯然是為了使書(shū)寫(xiě)更加便利。而在字形上也相對(duì)上一階段拘謹(jǐn)?shù)男问接兴兓?，顯得較寬松，此種風(fēng)格的銘文可見(jiàn)于共王時(shí)的墻盤(pán)銘文。本階段另有一些器銘風(fēng)格較別致，布局上均比較散漫，雖已無(wú)波折與肥筆，但字體比較開(kāi)擴(kuò)、敦厚。

由上述可知，本期第二階段的銘文亦存在規(guī)整與粗獷兩種風(fēng)格，而以前者為主流。但在本期末葉約孝王時(shí)，又已出現(xiàn)西周晚期金文的形式了。

西周晚期金文

本期在時(shí)間上即指夷王至幽王時(shí)期。本期有較多長(zhǎng)篇銘文，內(nèi)容多為套子化的廷禮冊(cè)命。有關(guān)戰(zhàn)爭(zhēng)、土地獄訟等方面內(nèi)容亦較多見(jiàn)。宣王時(shí)出現(xiàn)最長(zhǎng)的西周金文毛公鼎銘，長(zhǎng)達(dá)四百九十九字的銘文，記宣王對(duì)毛公之誥命。此外，本期銘文末尾多有套辭，盛行“萬(wàn)年無(wú)疆”之類辭句。特別是本期還有許多器銘屬于韻文，亦是非常有特色的。本期銘文布局工整規(guī)范，橫成排，豎成列，在少數(shù)器銘拓本上可看到清楚的長(zhǎng)方格，表明當(dāng)時(shí)在制范時(shí)是采用先畫(huà)格后按格作字的。本期字形特征較明顯：一是普遍作長(zhǎng)方形，字形大小相近同；二是筆道絕大多數(shù)為細(xì)勁均勻的線條，僅個(gè)別字，如“天”字上一橫，“旦”字下一橫仍有作圓點(diǎn)狀的，“丁”字仍多寫(xiě)成圓點(diǎn)。此種金文字體舊或稱為“玉箸體”。由于字形典雅，行列整齊，所以本期銘文總體上顯得莊重、肅穆。如上文所言，此種“玉箸體”實(shí)源起于中期末葉，但在本期才盛行。如：夷王時(shí)的史頌鼎銘文，夷王或厲王時(shí)期的大克鼎銘文等等。