一提到胡同，人們總是在腦海中浮現(xiàn)出青磚灰瓦的老北京胡同。胡同是中國北方特有的詞匯，指的是城市中的狹窄街道。它們是城市里的毛細血管，也是社會生活中的一根根紐帶，連接、貫通著城市的各個角落。元明兩代的學(xué)者認為：“胡同本元人語?！币簿褪钦f胡同這個說法不是漢語，而是蒙古話。據(jù)考證，“胡同”二字與蒙古語中的“水井”發(fā)音相同?！昂奔热皇撬囊馑?，為什么又用來表示狹窄的街道呢？

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　　原來，蒙古大漠缺水，在有水源的地方安居，是蒙古人古老的生活習(xí)俗。蒙古人征服漢族地區(qū)之后，仿造漢族人的生活方式建城定居。進行城市規(guī)劃時，蒙古人卻不忘大漠生活的傳統(tǒng)，時刻保持著對水源的警惕。建設(shè)城市的過程中，基本上都是先挖水井，或者先預(yù)留水井的位置，然后才修建房屋，鋪設(shè)街道。元代大都城當中，深巷之內(nèi)必然配備一口深井。蒙古語當中把“水井”叫做“胡同”，久而久之，胡同就成了小巷的代名詞。元代雜劇中，可以看到很多關(guān)于胡同的臺詞。如關(guān)漢卿的《單刀會》中，就有一句“直殺一條血胡同”的道白。明、清時期的地理、民俗著作當中，也經(jīng)?？梢砸姷綄慕榻B?？梢?，胡同這個說法，在元、明、清三代已經(jīng)被人們接受，成為一個廣泛使用的通俗詞語了。

　　元代大都城共有11座城門，連接各城門的大街構(gòu)成了全城的主干道。各個主干道相交，形成了若干長方形的居民居住區(qū)。居住區(qū)中又有若干條整齊的胡同，胡同的兩旁通常就是四合院。元朝規(guī)定，大街的寬度是24步（約合37.2米），小街寬度是12步（約合18.6米），胡同寬度是6步（約合9.3米）。明、清時期的北京城在元大都的基礎(chǔ)上修建。隨著北京城的人口越來越多，城市的規(guī)模越來越大，對城市的規(guī)劃也越來越寬松，出現(xiàn)了很多并不符合原先標準的街道。后來，兩堵四合院院墻之間的走道無論寬窄是不是符合規(guī)定，里面有沒有一口水井，都被籠統(tǒng)地稱為胡同了。