羊樓洞古鎮(zhèn)，在赤壁市往西27公里處，它頭枕幕阜群山，背依松峰山北麓，迎送著日月，落寞而清冷。如今，少了繁忙，多了靜謐。滄海桑田，世事變幻。

談起中國(guó)茶的歷史和文化，人們往往會(huì)想到“茶馬古道”，殊不知還有另一條堪比“絲綢之路”的茶葉貿(mào)易之道。歷史上它以福建武夷山為起點(diǎn)，經(jīng)江西順長(zhǎng)江至漢口，逆漢水至社旗，馱運(yùn)至黃河，然后一路走張家口，至包頭。東路磚茶往北入歸化（今呼和浩特），再往北到庫(kù)侖（今蒙古國(guó)烏蘭巴托），最后到達(dá)恰克圖，從這里轉(zhuǎn)口銷往俄羅斯及歐洲各國(guó)。19世紀(jì)中葉，太平天國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)之后，由武夷山起始的茶葉之路被攔腰截?cái)?。為了?zhèn)壓太平天國(guó)，清政府又開(kāi)始設(shè)計(jì)關(guān)卡收稅。因此，晉商又開(kāi)始尋找新的運(yùn)茶道路。在尋訪的過(guò)程中，卻也成就了茶葉之路的新起點(diǎn)—湖北羊樓洞。

“松峰入羊樓，茶香繞鳳丘，古韻珠洞曉，月旁石人瘦。”一首古詩(shī)點(diǎn)出了羊樓洞明清古鎮(zhèn)茶香繚繞的意境。赤壁地處幕埠山脈和江漢平原接壤的丘陵地帶，雨水充足，日照時(shí)間長(zhǎng)，土地肥沃，有得天獨(dú)厚的茶葉生長(zhǎng)環(huán)境。作為茶馬古道的源頭之一，自唐太和年間皇詔普種山茶起，羊樓洞就開(kāi)始培植、加工茶葉。也是從那時(shí)起，羊樓洞黑茶參加國(guó)家茶馬生意業(yè)務(wù)，經(jīng)由大唐安西都護(hù)府翠葉城（今吉爾吉斯斯坦境內(nèi)）銷往西亞和歐洲。

據(jù)當(dāng)?shù)厝酥v，羊樓洞東面松峰山北麓有蒲圻四十八名泉之一—觀音泉。泉水順山麓而下，蜿蜒注入羊樓洞鎮(zhèn)。因泉水有多種礦物質(zhì)，當(dāng)年最好的磚茶都是要用泉水制成，觀音泉便是羊樓洞歷代精致磚茶的水源。在所有的磚茶種類中，“川字號(hào)”磚茶是羊樓洞的專利。川，寓意為水。羊樓洞人為了彰顯泉水之功，在茶磚上凸印“川”字。當(dāng)年羊樓洞人用觀音泉制成的青磚茶深受蒙古族人民的鐘愛(ài)，印有“川”字的磚茶清朝后期在蒙古和恰克圖等地的邊貿(mào)地區(qū)甚至可作為貨幣的代用品進(jìn)行商品買賣。

在《大清皇輿全圖》上，羊樓洞的標(biāo)記與漢口是一樣的規(guī)格。羊樓洞的興衰史就是一部茶葉的傳奇史。羊樓洞位于湘、鄂、贛三省交界處，由陸路可集中茶葉原料和三省的技術(shù)人才和勞動(dòng)力，由水路可達(dá)漢口，轉(zhuǎn)運(yùn)出口。得益于獨(dú)特的地理位置，因此曾成為國(guó)內(nèi)外著名的茶葉貿(mào)易集散地。明清時(shí)期羊樓洞達(dá)到鼎盛，用萬(wàn)邦來(lái)朝形容其輝煌一點(diǎn)不為過(guò)，極盛時(shí)0.4平方公里的羊樓洞古鎮(zhèn)有茶莊200余家，人口超過(guò)4萬(wàn)人。清道光年間，有英、德、日、俄等國(guó)販子競(jìng)相于此辦廠制茶，國(guó)內(nèi)的晉、津、滬茶商也都蜂擁而至，這里成為馳名國(guó)際的茶市。

羊樓洞因茶而興，如今的羊樓洞已不見(jiàn)當(dāng)年的繁華，但那條以明清建筑為主的古石板街依然還在。只是走在今日的石板街上，卻少見(jiàn)以茶為生的人家。如今，記載羊樓洞繁榮富有的文字都是過(guò)去式的“曾經(jīng)”與“有過(guò)”，羊樓洞只剩一條青石鋪路的主街橫貫?zāi)媳保L(zhǎng)約1公里，幾條小巷依主街向四周輻射。

如今輝煌不再的羊樓洞，唯有這些鑲嵌在青石板路上的深槽，訴說(shuō)著古鎮(zhèn)的歷史過(guò)往。