在收藏界，古家具用材歷來就有軟、硬木之分。硬木家具當(dāng)指以紫檀、黃花梨為代表的紅木家具，而軟木家具則是指除硬木家具之外的所有木質(zhì)家具。其實(shí)，軟硬木家具只是一個相對概念。在所謂的軟木家具中，有些家具的材質(zhì)也是非常優(yōu)秀的。比如柚木、核桃木、榆木、櫸木、柞木、黃楊木、楸木、楠木、柏木、香樟木等。老北京人中有將軟木叫做“柴木”的，言紅木之外的木材不好，只配用做劈柴燒火，頗含嫌貧夸富之義?？计涑鎏?，大約是出自推崇紅木家具的滿清貴族之口，因?yàn)橐话闳耸遣粫执诵膽B(tài)的。那么，我們該如何看待柴木及其家具呢？

首先，要弄清楚柴木的含義。截止目前，柴木在概念上還只是一個俗稱。在北方人通常把硬木之外的木材通稱為柴木時，南方人則稱其為軟木或雜木。即如柴木的概念在北方雖說悠久，但柴木所涉及的范圍至今也無定論。比如，在古家具收藏領(lǐng)域，王世襄可謂一言九鼎。然而，王世襄先生對家具用材始終抱有嚴(yán)謹(jǐn)?shù)膽B(tài)度。在其著作中就沒有柴木一說，而是將與硬木對應(yīng)的木材稱之為非硬性木材。在他看來，櫸木、楠木、樺木、黃楊、南柏、樟木、柞木、松、杉、楸、椴等11種木材均為非硬性木材。

倒是著名文物專家李宗山先生對此曾提出過自己的看法。在他看來，中國傳統(tǒng)家具所用木材中則有硬木、軟木與柴木之分。軟木的特征就是成長快，少疤結(jié)，宜做大材，破料后可以看到清晰的紋理；其木質(zhì)一般含水量較高，在地下水分比較充足的溫暖地區(qū)極易生長。由于生長期短，故木質(zhì)較為松軟，根系、纖維十分發(fā)達(dá)，在烘干前用指甲多可以掐動，但烘干后往往變得十分堅挺，且具有較強(qiáng)的韌性；有的雖可彎轉(zhuǎn)但不易折斷，是家具襯板、面板和幫邊的理想材料，在民用家具中應(yīng)用較廣；軟木料上漆簡便，破料、開榫均較容易，不須花費(fèi)太多的雕磨工夫，既輕便又實(shí)用；其種類主要有椴木、楊木、柳木、杉木、椿木和桐木等。而柴木則是指介于軟木和硬木之間的中硬性木材，品種比軟木和硬木都多，不同柴木之間的差別也比較大。其中可用制作家具的柴木品種主要有楸木、梓木、楠木、榆木、松柏木、樺木、槐木、杏木、梨木、栗木、楷木、梣木、檫木、槭木、檗木、桫木、水曲柳木、椅木、榧木、山毛櫸木、樅木、柚木、柘木、合歡木、櫻木等”。由此可見，李宗山先生對中國傳統(tǒng)家具所用木材的分類是與眾不同的。他不僅打破了傳統(tǒng)的習(xí)慣性分類，而且將柴木的品種明確細(xì)分、范圍增加，開拓了對中國傳統(tǒng)家具研究的領(lǐng)域，為進(jìn)一步研究具有地域特色、使用產(chǎn)于本土生長的木材所制家具提供了可尋找的依據(jù)。

其次，柴木家具的歷史定位。要知道，柴木家具作為研究中國古典家具的活化石或標(biāo)本，其重要性是其他木材的家具所無法代替的。如今的人們要找尋中國家具最原始、最樸素的符號，也許只有從這些最不為人所關(guān)注的柴木家具入手，才渴望獲得滿意的結(jié)論。因此，我們不能也沒有理由來貶低柴木家具的重要意義。由此可知，這些老家具不管怎樣，它們與同時期的硬木家具一樣，積蓄并傳遞著豐富的歷史文化信息，在中國古典家具中默默地充當(dāng)著盡職盡責(zé)的角色，將古人的一切可以表達(dá)的和不可表達(dá)的思維方式和美學(xué)趣味融入其中。它們同樣具有較高的收藏研究價值。

現(xiàn)如今，家具材質(zhì)的經(jīng)濟(jì)價值已被人們討論得比較多，而材質(zhì)制成品的審美價值卻很少有人重視。甚至有人錯誤地認(rèn)定家具的價值就取決于材質(zhì)。其實(shí)，材質(zhì)只是原材料，對一件古家具而言，其自身價值主要是通過家具的式樣、年份、所承載的歷史文化信息，甚至在可考的情況下，有關(guān)其使用者、收藏者的社會地位、名望等外在的因素來體現(xiàn)的。就木材本身而言，其實(shí)并沒有什么高低貴賤之分，只不過是由于存世的多寡及人類的好惡才有了不同的身價。就像黑白黃棕各人種都有美人一樣，不同的木材有其不同的欣賞價值。如果查閱清宮造辦處的檔案就會發(fā)現(xiàn)，奉旨制作的各種材料的家具均有不少。這說明即便是歷朝歷代的皇帝，對材質(zhì)欣賞的口味也并不單一的，御用品選用的材種也是豐富多彩的。

其實(shí)，決定一件古家具價值高下的主要不是材質(zhì)，而是其歷史性、藝術(shù)性、工藝性、稀有性及實(shí)用性等。木質(zhì)的珍貴程度，只是諸多因素之一。其實(shí)，世間萬物，各有所值，不同種的木材，只要應(yīng)用得當(dāng)，均能物盡其用，顯其優(yōu)勢。比如紫檀的衣箱，絕對不如樟木的好用；柏木的躺箱，絕對比紅木的更好使。就木材本身而言，不同的木材都有其不同的欣賞及使用價值。重材質(zhì)而不唯材質(zhì)，才是收藏者唯一正確的選擇。