目前中國家具的斷代主要從造型、紋飾和遺留下來的宋明木刻版畫入手。由于中國家具有著“千年不變”的規(guī)律，加之幾乎各朝代匠人們都沒有給我們留下明顯的時(shí)代特征，這給我們現(xiàn)在斷代出了一個(gè)難題。目前，不管是國內(nèi)國外的書籍，對中國古典家具搞不清楚年代，都冠以“明式”或者“明末清初”，這是一種“聰明”的方法，也是一種”無奈”的選擇。

筆者這幾年看到高古的宋元風(fēng)格的家具和很多清末民間的家具，只要是明式做工，都冠以“明式”家具。早在20世紀(jì)20年代，英國人從一對元至正十一年的青花瓶中，給我們找出了元代青花和明代青花的細(xì)微特征變化，使我們現(xiàn)在對青花瓷的斷代不會輕易地張冠李戴。馬未都先生從陶瓷裝飾圖案和建筑圖案入手，對家具的年代風(fēng)格，斷代考證，提供了一個(gè)平臺和研究空間。

研究家具應(yīng)該從家具的工具的發(fā)明使用著手。家具一詞是新詞，在古代歸于建筑領(lǐng)域，古人稱建筑業(yè)為營造，營造分大木作和小木作，其中小木作指的就是家具制作，木匠古人稱梓人。傳說春秋的魯班發(fā)明了刀、斧、刳。這對家具的開科、選形、鑿榫都有幫助。而唐以前刀鋸的發(fā)明，又為家具多形式地提供了廣闊的空間。而宋代刨的發(fā)明(平推刨、線角刨等)和框鋸的廣泛使用，為家具制作帶來了光明的前景。

現(xiàn)在學(xué)者們保守地認(rèn)為，中國平推刨和線角刨最遲不會晚于明代中葉，各個(gè)時(shí)代家具的造型、裝飾圖案、榫卯結(jié)構(gòu)、工具的使用、漆面風(fēng)格和包漿都能給我們提供了家具斷代的蛛絲馬跡。再者，圓桌的出現(xiàn)大約伴隨著西方傳教士而傳入中國，雖然現(xiàn)在能看到明代木刻畫中有半圓桌(月牙桌)，但是中國人利用圓形來設(shè)計(jì)桌子，還是大量出現(xiàn)在清中后期。筆者認(rèn)為這可能跟中國人自然宇宙觀有關(guān)聯(lián)，古人《周髀算經(jīng)》一文說：“方屬地，圓屬天，天圓地方……故知地者智，知天者圣。”“乾”代表“天”“坤”代表”地”，作為智者大地的民眾，用方形矩形的桌子來表達(dá)一種宇宙觀。