由于其半衰期達5,730年，且碳是有機物的元素之一，生物在生存的時候，由于需要呼吸，其體內(nèi)的碳14含量大致不變，生物死去后會停止呼吸，此時體內(nèi)的碳14開始減少。人們可透過傾測一件古物的碳14含量，來估計它的大概年齡，這種方法稱之為碳定年法。 研究發(fā)現(xiàn)，宇宙射線從太空不斷轟擊大氣層，這種轟擊會使大氣層中部分普通的碳原子形成放射性碳原子。利比認為，當植物活著的時候，由于不斷地進行光合作用，二氧化碳（包括碳12和碳14）不斷地進入植物體內(nèi)，植物被動物吃掉，碳14又進入動物體內(nèi)。因此動植物體內(nèi)的碳14的含量是不斷變化的。但是，一旦植物或動物死亡了，植物不再吸收大氣中的二氧化碳，動物也不再吃植物了。于是，動植物在死亡以后的年代里，因碳14是放射性同位素，仍在繼續(xù)不斷地進行衰變，因此死亡動植物體內(nèi)的碳14的含量在一天天地減少。碳14的量是可以通過測量其放射性確定下來的。碳14的半衰期為5730年，即經(jīng)過5730年以后，碳14的量只剩下一半。放射性碳測定年代法是最常用的考古方法，它所能斷定的年份最久的達50000年。