岳陽樓真正聞名于天下是在北宋滕子京重修、范仲淹作《岳陽樓記》以后。滕子京無愧為一位具有遠(yuǎn)見卓識的名臣，他認(rèn)為“樓觀非有文字稱記者不為久，文字非出于雄才巨卿者不成著。”于是，他便請當(dāng)時的大文學(xué)家范仲淹寫下了名傳千古的《岳陽樓記》。斯文一出，廣為傳誦，雖只有寥寥369字，但其內(nèi)容之博大，哲理之精深，氣勢之磅礴，語言之鏗鏘，真可謂匠心獨(dú)遠(yuǎn)，堪稱絕筆。其中尤以“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”一句成為千古名言。自此，岳陽樓更是名揚(yáng)中外。以后歷朝歷代的詩人作家在此留下了大量優(yōu)美的詩文。如虞集、楊維楨，楊荃、李東陽、何景明、袁枚、姚鼐等都曾來引把酒臨風(fēng)，登樓吟詠。滕子京是很有才學(xué)的人，在樓落成之時，憑欄遠(yuǎn)眺，不禁詩興大發(fā)，寫了一首詞：“湖水連天，天連水，秋來分澄清。君山自是小蓬瀛，氣蒸云夢澤，波撼岳陽城。帝子有靈能鼓瑟，凄然依舊傷情。微聞蘭芷動芳馨，曲終人不見，江上數(shù)峰青。”59個字寫景抒情，很有氣勢。但是范仲淹應(yīng)滕子京之請，為岳陽樓作記，寫得就更好?！对狸枠怯洝饭?60字，文情并茂，讀之感人肺腑。文中許多警句已成為后人處世待人的格言，其中“先天下之憂而憂，后天下之樂而樂”兩句，更為人所傳誦。但是，滕子京重修的岳陽樓，在明崇禎十一年(1639年)，毀于戰(zhàn)火，翌年重修。清代多次進(jìn)行修繕。清光緒六年(1880年)，知府張德容對岳陽樓進(jìn)行了一次大規(guī)模的整修，將樓址內(nèi)遷6丈有余。解放后，政府多次進(jìn)行維修，1983年又進(jìn)行了一次落架重修，把已腐朽的構(gòu)件，按原件復(fù)制更新。

在岳陽樓一千余年的歷史中，幾經(jīng)風(fēng)雨滄桑，屢毀屢建，有史可查的修葺共30余次。每次重修后，“則層檐冰閣，岌頌于其上，文人才士登眺而徘徊”；圮毀之時，“則波巨浪，沖擊于其下，遷客騷人矯首而太息”（清朝張德容《重修岳陽樓記》），至民國末年，樓身已經(jīng)破舊不堪。“雄雞一唱天下白”，岳陽樓迎來了第一縷曙光。新中國成立后，黨和政府對岳陽樓極為珍視，對共進(jìn)行了徹底的重修。重修后的岳陽樓，保持了原有的規(guī)模和結(jié)構(gòu)，保留了原有的建筑藝術(shù)和歷史風(fēng)貌。樓底花崗石臺基增高了30厘米，使岳陽樓前的仙梅亭、三醉亭更顯主次分明，錯落有致。樓地面改鋪古代青，廳中的四根楠木大柱，為舊樓原物；宋代的四個大石墩，仍然蹲立在大柱下。民國二十一年年砌的原三面磚墻，改用了仿明清式樣的雕花貼金門窗。二樓為使登臨者視野更加開闊，加大了游廊空間。樓堂正面懸掛著清著名書清家張照書寫的《岳陽樓記》，由12塊紫檀木組成。三樓陳列著一代偉人毛澤東手書杜甫的《登岳陽樓》詩。各樓懸掛著原有的木刻匾對，并增刻了古今名家吟詠岳陽樓的楹聯(lián)。其中一樓有一幅長達(dá)102字的對聯(lián)，上聯(lián)為“一樓何奇？杜少陵五言絕唱，范希文兩字關(guān)情，滕子京百廢俱興，呂純陽三過必醉。詩耶、儒耶、吏耶、仙耶，前不見古人，使我淪然涕下！”下聯(lián)為“諸君試看：洞庭湖南極瀟湘，揚(yáng)子江水通巫峽，巴陵山西來爽氣，岳州城東道崖疆。潴者，流者，峙者，鎮(zhèn)者，此中有真意，問誰領(lǐng)會得來？”而三樓一副短聯(lián)，僅僅八個字：“水天一色；風(fēng)月無邊。”落款為“長庚李白。”

岳陽樓所處的位置極好。它屹立于岳陽古城之上，背靠岳陽城，俯瞰洞庭湖，遙對君山島，北依長江，南通湘江，登樓遠(yuǎn)眺，一碧無垠，白帆點(diǎn)點(diǎn)，云影波光，氣象萬千。岳陽樓的建筑很有特色。主樓3層，樓高15米，以4根楠木大柱承負(fù)全樓重量，再用12根圓木柱子支撐2樓，外以12根梓木檐柱，頂起飛檐。彼此牽制，結(jié)為整體，全樓梁、柱、檁、椽全靠榫頭銜接，相互咬合，穩(wěn)如磐石。其建筑的另一特色，是樓頂?shù)男螤羁崴埔豁攲④婎^盔，既雄偉又不同于一般。

岳陽樓側(cè)旁有仙梅亭、三醉亭、懷甫亭等建筑。在岳陽樓下的沙灘上，有三具枷鎖形狀的鐵制物品，重達(dá)1500斤，也吸引不少游人觀看。其用途為何，至今說法不一。