對(duì)淹沒(méi)于江河湖海下面的古代遺跡和遺物進(jìn)行調(diào)查、勘測(cè)和發(fā)掘的考古學(xué)分支學(xué)科。是陸地田野考古向水域的延伸。歷史上由于地震、火山噴發(fā)、海嘯等自然災(zāi)變，一些位于水邊的居址、港口、墓葬等沉沒(méi)于水中；在一些古代航線下，還保存有大量古代沉船和文物。水下考古除發(fā)掘水下的古代遺址、打撈沉船和水下文物外，還研究古代造船術(shù)、航海術(shù)、海上交通和貿(mào)易等。水下考古需要海洋勘探技術(shù)、潛水工程技術(shù)等諸多相關(guān)學(xué)科的技術(shù)支持。

自19世紀(jì)中葉近代考古學(xué)發(fā)生以后，隨著瑞士湖上居址的確認(rèn)，并進(jìn)行了水下古代遺跡的科學(xué)調(diào)查和發(fā)掘，標(biāo)志著水下考古學(xué)的確立。潛入水下進(jìn)行調(diào)查和發(fā)掘工作，成為考古學(xué)家的一個(gè)夢(mèng)想，但在潛水技術(shù)發(fā)展起來(lái)前，這個(gè)夢(mèng)想終難實(shí)現(xiàn)。到了1943年法國(guó)海軍發(fā)明了水中呼吸器，人們?cè)谒虏庞辛溯^多的自由，獲得了進(jìn)行水下考古的基本條件。1960年美國(guó)考古學(xué)家喬治·巴斯（George Bass）應(yīng)邀對(duì)土耳其格里多亞角（Cape Gelidonya）海域的公元7世紀(jì)拜占庭時(shí)期沉船遺址進(jìn)行調(diào)查和發(fā)掘，由此開始了第一次的考古學(xué)家將考古方法應(yīng)用于水下遺址的發(fā)掘和研究，開創(chuàng)性地在水下實(shí)踐了考古學(xué)方法，是水下考古學(xué)發(fā)展史上的一個(gè)里程碑。

中國(guó)的水下考古工作于20世紀(jì)80年代中期起步。1986年9月，水下考古的專業(yè)機(jī)構(gòu)水下考古學(xué)研究中心成立。1987至1990年，通過(guò)派人出國(guó)學(xué)習(xí)和與外國(guó)水下考古研究機(jī)構(gòu)合作的方式，培訓(xùn)了一批水下考古專業(yè)人員。經(jīng)過(guò)十余年的努力，這支專業(yè)隊(duì)伍在中國(guó)的渤海、黃海、東海、南海四大海域先后進(jìn)行了多項(xiàng)水下沉船遺址及其他水下文物遺跡的調(diào)查、發(fā)掘工作。目前我國(guó)的水下考古事業(yè)不僅填補(bǔ)了學(xué)科空白，而且已從開創(chuàng)階段進(jìn)入持續(xù)發(fā)展階段。