也許有感于古代羅馬的強(qiáng)大，也許有感于古代羅馬對中世紀(jì)歐洲和現(xiàn)代西方世界的持續(xù)影響，長期縈繞在西方史學(xué)家腦際中的問題之一就是西羅馬帝國為什么在公元5世紀(jì)滅亡。

20世紀(jì)，西方學(xué)者繼續(xù)探討西羅馬帝國滅亡的原因這個千古之謎。

1916年，維蘭德密·斯密科維奇在《政治科學(xué)季刊》上發(fā)表《羅馬衰亡的重新考察》一文。他認(rèn)為，羅馬的災(zāi)難開始于共和國時期，早在加圖時代（公元前180年左右），意大利大部分地區(qū)的農(nóng)業(yè)已經(jīng)衰落了。各個行省的耕地逐漸沙漠化，荒地?zé)o限擴(kuò)大。大量土地拋荒導(dǎo)致仍然耕種土地的農(nóng)民稅收負(fù)擔(dān)加重，農(nóng)業(yè)勞動生產(chǎn)率降低，社會生存所依賴的物質(zhì)條件惡化。所有這些使西羅馬帝國難逃滅亡的厄運。

1917年，埃爾沃斯·亨廷頓在《經(jīng)濟(jì)季刊》上發(fā)表“氣候變化和農(nóng)業(yè)衰落是羅馬帝國衰亡的原因”一文。他的論證方法非常奇特。美國加里福尼亞地區(qū)有一種樹齡達(dá)到3000多年甚至4000年的紅杉樹，這種紅杉樹有一個特點，就是每一年都長出一個年輪，根據(jù)年輪數(shù)可以推斷樹齡，而且這種樹的年輪紋理之間的距離是隨著氣候的變化而變化的。氣候有利時，也就是降水量大的年份，年輪紋理間距比較大，反之則較小。所以根據(jù)紅杉樹的年輪紋理的間距可以推斷出該地區(qū)降水量的歷史。而且亨廷頓認(rèn)為加里福尼亞地區(qū)的降水歷史與羅馬統(tǒng)治時期地中海地區(qū)的降水大體一致?；诩t杉樹的特點和兩地降水歷史大致相同的假設(shè)，所以亨廷頓認(rèn)為，西羅馬帝國的衰亡是由于公元4、5、6世紀(jì)降水量不足而造成的。

美國約翰·霍普金斯大學(xué)教授鄧尼·弗蘭克則從另一個角度來探討西羅馬帝國的衰亡。通過仔細(xì)研究許多拉丁文墓志銘，他發(fā)現(xiàn)這些墓志銘上的奴隸多是希臘人的姓名。因此，他斷言，羅馬和拉丁西部遇到希臘和東方奴隸的入侵：由于這些都是被釋放的奴隸，所以他們都取得了羅馬的公民權(quán)，羅馬公民的成分發(fā)生了變化。通過對13900個墓志銘的研究，他推斷羅馬城中近90％羅馬出生的居民是外族血統(tǒng)，曾經(jīng)建立羅馬帝國的羅馬人現(xiàn)在讓位于外來種族。正因如此，羅馬從元首制過渡到君主制這是專制主義的勝利，東方宗教的傳播，拉丁文學(xué)的衰落，曾經(jīng)建立帝國的人治理國家的天賦不斷降低。

尼爾森在《羅馬帝國》一書中認(rèn)為，羅馬帝國最重要的問題是種族問題，因為羅馬文明就是以種族為基礎(chǔ)的。文化取決于種族的特性。如果外來種族和蠻族被同化，那么他們必然與征服者（羅馬人）互相滲透。由于羅馬世界范圍廣大，外來種族眾多，因此羅馬人的出生率必須提高。但是羅馬人的出生率不僅沒有提高，反而有所降低：羅馬人的血統(tǒng)變得越來越不純潔，在帝國的羅馬化地區(qū)，由于文明的互相交流和融合導(dǎo)致種族的無節(jié)制混合。在羅馬帝國的統(tǒng)治下，不同種族互相通婚和血統(tǒng)的混雜遍及各個行省。在這些血統(tǒng)混雜的地方，穩(wěn)定的精神和道德標(biāo)準(zhǔn)都失去了。

羅斯托夫采夫在《羅馬帝國社會經(jīng)濟(jì)史》一書中，也探討了西羅馬帝國衰亡的原因。他認(rèn)為正是通過城市這個媒介，羅馬統(tǒng)一了意大利，當(dāng)羅馬帝國擴(kuò)張到西歐地區(qū)時，它自然會使城市成為羅馬化的中心。但是城市的財富來自鄉(xiāng)村，鄉(xiāng)村農(nóng)民激烈反對城市市民的剝削。在羅馬帝國的和平環(huán)境下，城市居民逐漸不能適應(yīng)軍營生活，公元3世紀(jì)危機(jī)時，帝國政府只好招募農(nóng)民參加羅馬軍隊，軍隊中的農(nóng)民與鄉(xiāng)村農(nóng)民聯(lián)合起來，反對城市的壓迫。因此，貴族以及依賴貴族的古代文明的衰落就是由于軍隊中的農(nóng)民與鄉(xiāng)村農(nóng)民的聯(lián)合反抗。

研究拜占庭歷史的諾曼·H·拜恩斯從比較的角度來探討西羅馬帝國衰亡的原因。他認(rèn)為西羅馬帝國存在文化中斷的現(xiàn)象，東羅馬帝國則沒有。從根本上來說，文化誕生于互相交流，為了維持文化，需要有意識地鞏固對它的興趣。羅馬文明依靠互相聯(lián)系，依靠從羅馬城擴(kuò)散到各個行省省會，然后再返回羅馬加以鞏固。然而，只有在沒有暴力的地區(qū)才能保持這種自由聯(lián)系。羅馬帝國由城市行政官員以及駐守邊境的軍隊維持，城市官員和軍隊成為維持整個文明結(jié)構(gòu)的重要力量。而蠻族的入侵使這些相互聯(lián)系的地區(qū)分裂了，蠻族王國在羅馬領(lǐng)土上的建立打破了帝國政府統(tǒng)一的行政管理。蠻族王國的建立不僅縮小了羅馬帝國的領(lǐng)土，而且減少了羅馬帝國的財政收入來源。帝國的防御需要金錢，因為羅馬曾經(jīng)為西歐地區(qū)提供了長期的和平交往，以致它的公民再也不是戰(zhàn)士了。要想獲得戰(zhàn)爭勝利，西羅馬帝國就必須依靠蠻族雇傭軍，而雇傭軍是要支付巨額軍費的。更加糟糕的是，西羅馬帝國面臨兩線作戰(zhàn)：陸地上需要與蠻族作戰(zhàn)，海上還要與汪達(dá)爾人的艦隊作戰(zhàn)。因此西羅馬帝國的悲劇在于它沒有必要的財力資源，在維持一支雇傭軍的同時又能維持一支強(qiáng)大的艦隊。

80年代英國《泰晤士報》發(fā)表了一篇文章，認(rèn)為西羅馬帝國是由于“鉛中毒”而衰亡的。羅馬城市的供水管道是用鉛制作的，隨著時間的流逝，鉛逐漸被銹蝕，長期使用這種鉛水管的羅馬人智力因此下降，以致到公元5世紀(jì)時，他們?nèi)狈?yīng)付帝國內(nèi)外危機(jī)所必要的智力。

美國學(xué)者馬文·佩里在《西方文明史》一書中認(rèn)為，羅馬帝國的衰亡是一個歷經(jīng)數(shù)百年的過程，它并不是發(fā)生在公元476年的一個單一事件。其次，帝國僅僅是西半部滅亡，帝國的東半部則作為拜占廷帝國而幸存下來，直到15世紀(jì)中葉。因此，沒有任何單一原因足以說明西羅馬帝國的衰亡，它是多種力量共同作用的結(jié)果。一是蠻族的作用，二是精神原因，三是經(jīng)濟(jì)原因。

菲里普·李·拉爾夫在《世界文明史》中認(rèn)為，西羅馬帝國的衰亡主要是由于內(nèi)部問題。第一，政治上，元首制下缺乏明確的繼承法，結(jié)果元首一去世，接著就是內(nèi)戰(zhàn)，帝國后期政治上最大的缺陷是沒有使足夠的人參與政府活動，帝國的居民大多數(shù)是不參與政治的臣民，沉重的稅收常常使他們對帝國心懷仇恨。第二，經(jīng)濟(jì)上，羅馬最嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)問題是由奴隸制度和勞動力短缺所引起的。羅馬城市主要依靠奴隸生產(chǎn)的剩余產(chǎn)品，但是奴隸承擔(dān)的勞動過于繁重，以致無法通過繁衍后代來補(bǔ)充奴隸隊伍，隨著對外政府戰(zhàn)爭的結(jié)束，戰(zhàn)俘奴隸的來源斷絕了，結(jié)果鄉(xiāng)村生產(chǎn)的剩余產(chǎn)品越來越少；奴隸制度使羅馬的奴隸主不關(guān)心發(fā)展生產(chǎn)技術(shù)。第三，缺乏公民理想。公元3世紀(jì)，羅馬帝國不能依靠共和國時期的公民理想，這主要是由于連年的戰(zhàn)爭和沉重的賦稅負(fù)擔(dān)造成的。地區(qū)之間的分歧、公共教育的缺乏以及社會的分層進(jìn)一步阻礙了任何統(tǒng)一的公益精神的形成。西羅馬帝國是伴隨著人們的普遍冷漠而走向歷史的盡頭的。