據(jù)美國《國家地理》報道，中英科學(xué)家2005-2006年在河北豐寧縣的一處湖邊林地考察時發(fā)現(xiàn)一件屬于恐龍時代的新鳥類化石，科學(xué)家表示這是最古老的發(fā)現(xiàn)之一。此新鳥類被命名為鄭氏始孔子鳥(Eoconfuciusornis zhengi)，它是孔子鳥類已知最原始的代表，距今約1.31億年，僅僅落后于生活在侏羅紀(jì)時期的1.5億年的始祖鳥(Archaeopteryx)。

此研究成果發(fā)表在最新出版的《中國科學(xué)》雜志上。

鄭氏始孔子鳥化石保存完好?？鬃峪B類群是現(xiàn)今發(fā)現(xiàn)的最早具有角質(zhì)喙、牙齒退化的原始鳥類。以往發(fā)現(xiàn)的孔子鳥生活的時代距今約1.2-1.25億年。這一新的發(fā)現(xiàn)使孔子鳥類群成為白堊紀(jì)早期鳥類中生活歷史最長的一個類群。

鄭氏始孔子鳥(Eoconfuciusornis zhengi)的屬名“始孔子鳥(Eoconfuciusornis)”意為“原始的孔子鳥”，種名“鄭氏(zhengi)”來自我國著名鳥類學(xué)家鄭光美?？茖W(xué)家推測此化石鳥于1.31億年前落入湖中，之后被沖入湖底，并迅速被淤泥覆蓋，之后被沙巖包裹，從而得以保存。

科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，此化石鳥具有發(fā)育完整的現(xiàn)代模樣的翅膀，而起平衡作用的對稱的尾羽蝕刻在此沙巖上，呈現(xiàn)黑色和褐色。參與此項研究的英國布里斯托爾大學(xué)的古生物學(xué)家邁克·本頓說：“此黑色和褐色反映了最原始的顏色，而現(xiàn)代鳥更多的是鮮紅、藍(lán)色和黃色。”負(fù)責(zé)此項研究的中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員張福成補充說：“鄭氏始孔子鳥是保存最好的化石，以至于只有如此深刻的詳情。”

從事此項研究的中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員周忠和說：“在從始祖鳥到更加先進的鳥類的進化之謎中，鄭氏始孔子鳥提供了新的線索，多少彌補了這片空白。”

古生物學(xué)家表示，此始孔子鳥的發(fā)現(xiàn)，一方面豐富了我們對早期鳥類的系統(tǒng)演化的了解，另一方面也增加了我們對原始鳥類飛行起源和早期演化的知識。例如，此始孔子鳥的發(fā)現(xiàn)使得一些與飛行相關(guān)的結(jié)構(gòu)呈現(xiàn)更加完整和序列化的演化模式：一是胸骨由左右兩片骨板愈合為一個整體、胸骨由扁平變得逐漸演化出龍骨突起；二是上臂骨(肱骨)近端上緣由比較扁平變得逐漸膨大等。胸骨和肱骨都是鳥類飛行肌肉的主要附著器官，它們的增大代表飛行肌肉的增大，從而表明了鳥類飛行能力的增強。

周忠和表示，始祖鳥是笨拙的飛行者，具有更多的恐龍的體形特征，比如有長長的骨尾和牙齒。而鄭氏始孔子鳥可能生活在樹上，有爪子和長長的尾羽，可幫助它爬樹和在樹枝上棲息。它也可能在湖泊上空飛翔，去跟蹤和獵食水中的魚類。