美國北達科他州博物館地下室內(nèi)，工作人員用小刷子、小鑿子在一塊巨大的墨綠色石塊上東掃西敲，為一塊近乎完整的恐龍化石揭開神秘面紗。

這塊愛德蒙托龍化石2004年在北達科他州出土，不僅骨架完整保存，連皮膚化石也一同幸存至今，是目前世界上為數(shù)不多的恐龍木乃伊。

死后不久就被埋藏

科學家把這只恐龍命名為達科他。據(jù)美聯(lián)社19日報道，埋葬這只恐龍的“石墓”距今至少已有6500萬年歷史。

恐龍骨架外罩著一層鋼鐵般堅硬的皮膚化石。“這是人們看到恐龍真實原貌的最好機會，”英國曼徹斯特大學古生物學教授菲利普·曼寧說，“這不是古生物歷史的只字片語，而是一整個章節(jié)。”

一般來說，動物身體組織在死后很快就腐爛。研究人員說，達科他可能在死后不久就被埋藏，處于適宜的環(huán)境中，皮膚組織才得以保存完好。

“化石作用代替了腐爛的過程，軟組織結(jié)構(gòu)得以保存下來，”曼寧說。

看到骨頭和整副軀殼

1999年，25歲的耶魯大學古生物學博士生泰勒·賴森在叔叔家的農(nóng)場下發(fā)現(xiàn)了這塊恐龍化石。當2004年化石完成出土后，賴森發(fā)現(xiàn)了它與眾不同。

“我們通常只能看到骨頭，”賴森說，“這次不同，我們不僅看到了骨頭，還看到了一整副軀殼。”

研究人員為了透過包裹化石的砂巖層探測恐龍化石，還動用了波音公司的世界最大型掃描儀。

“根據(jù)我們發(fā)現(xiàn)的這具恐龍化石皮膚化石質(zhì)量、以及皮膚組織樣本，這可能是世界上保存最好的恐龍木乃伊，”研究人員斯蒂芬·貝讓說。

貝讓說，世界上現(xiàn)存其他不多的恐龍木乃伊化石中，只有少數(shù)存留的皮膚組織足夠用于科研和教學，大部分都只能展示骨架。

清掃工作可能需要一年

一個多月前，達科他恐龍化石被轉(zhuǎn)移到北達科他州博物館，研究人員使用專門儀器開始對它細致的清掃工作。專家說，這樣的清掃工作可能需要一年的時間。

研究人員艾米·薩卡麗森正在用一把小刷子辛苦地工作著。

“干這件事真的太棒了，”薩卡麗森說，“6000多萬年來，它是頭一次如此清晰展現(xiàn)，真是太震撼了。”

北達科他州地質(zhì)學研究專家約翰·霍根森說，這塊恐龍化石總重5噸，骨架呈卷曲狀，展開后從尾尖到鼻端總長可達大約9米。

科學家在北達科他州已經(jīng)發(fā)現(xiàn)多塊恐龍化石。霍根森預計還會在這一地帶發(fā)現(xiàn)更多恐龍化石。

達科他恐龍的發(fā)現(xiàn)者賴森說，他希望最終能把這具恐龍木乃伊在全世界范圍巡展，最后帶回他的家鄉(xiāng)馬馬斯，在當?shù)亟ㄒ蛔┪镳^。